GEORGE ROSENKRANZ: BIOGRAFIE EN BIJDRAGEN - BIOGRAFIEËN - 2026

George Rosenkranz (1916-2019) was een chemicus van Hongaarse afkomst, vooral bekend vanwege de synthese van progesteron. Zijn experiment maakte het mogelijk een van de eerste anticonceptiepillen te maken, en daarom wordt hij door velen beschouwd als de vader van de pil.

Het belang van zijn ontdekking was dat het vrouwen controle kon geven over hun vruchtbaarheid, door de seksualiteit en geboortecijfers in de moderne samenleving radicaal te veranderen.

Bron: Science History Institute, via Wikimedia Commons.

Zijn studies werden uitgevoerd in de jaren vijftig, samen met Carl Djerassi, een andere chemicus van joodse afkomst. Interessant is dat beide wetenschappers vluchtelingen waren na de nazi-bezetting van Europa.

De synthese van progesteron door Rosenkranz werd gebruikt in een van de eerste twee orale anticonceptiepillen. Deze combinatiepillen, die in 1960 in de Verenigde Staten werden goedgekeurd, worden nog steeds gebruikt.

Zijn werk was niet alleen gebaseerd op wetenschappelijk gebied. Na zijn studie werd hij een activist en een trouwe verdediger van de toegankelijkheid van anticonceptiepillen voor iedereen.

Biografie

Vroege jaren

George Rosenkranz werd geboren op 20 augustus 1916 in Boedapest, de hoofdstad van Hongarije. Hij was het enige kind van een echtpaar uit de middenklasse van joodse afkomst. Zijn vader had een dansstudio en zijn moeder zorgde voor het huis.

De ouders van Rosenkranz hechtten veel belang aan de artistieke opleiding van hun zoon en tijdens zijn jeugd waren muziek, kunst en theater disciplines die zeer aanwezig waren in zijn leven. Hij toonde een grote aanleg voor talen, maar waar hij echt grote belangstelling toonde, was op wetenschappelijk gebied, met name scheikunde.

In 1933 ging hij naar de universiteit, toen hij naar het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zwitserland ging. Daar schreef hij zich in voor een cursus organische chemie die werd gegeven door Lavoslav Ruzicka, die in de toekomst een Nobelprijs zou winnen.

Ruzicka werd een van de eerste grote invloeden die Rosenkranz tijdens zijn carrière had. Destijds werkte de Hongaarse meester aan het synthetiseren van testosteron (het mannelijke geslachtshormoon). In 1937 maakte Rosenkranz deel uit van het doctoraat van Ruzicka en drie jaar later haalde hij zijn diploma op.

Vlucht

In die jaren won het nazisme aan de macht en verspreidde het zijn aanwezigheid in heel Europa. Ruzicka beschermde Rosenkranz in Zürich, zoals ze deed met andere mede-joden, maar uiteindelijk besloot Rosenkranz Europa te verlaten om zijn leraar niet in gevaar te brengen.

Hij kreeg een baan in Ecuador en zijn idee om zich te kunnen presenteren bestond uit een reis naar Spanje en een tussenstop in Cuba, totdat hij uiteindelijk Ecuadoraanse bodem bereikte. Toen de Hongaar in Havana aankwam, begon het conflict in Pearl Harbor en kon hij zijn reis nooit voortzetten om Ecuador te bereiken.

In Cuba zocht hij werk en kreeg hij een baan bij de Vieta-Plasencia Laboratories. Zijn rol in dit bedrijf was erg belangrijk omdat hij meewerkte aan het ontwerp van methoden om geslachtsziekten te behandelen.

Zijn tijd bij Syntex

In 1945 ontving Rosenkranz een telefoontje om zich bij Syntex aan te sluiten, een bedrijf gevestigd in Mexico-Stad. Het doel van Syntex was om synthetische hormonen te onderzoeken en deze te produceren. Deze ontwikkeling van een synthetisch hormoon werd uitgevoerd door diosgenin als basis te nemen, een plantenhormoon dat voorkomt in yams in Mexico.

Rosenkranz kreeg na een eerste interview de functie van hoofdchemicus bij het bedrijf. De rest van zijn carrière bracht hij op professioneel niveau door in dit bedrijf, waar hij CEO en president van Syntex werd, tot hij met pensioen ging in 1981.

Rosenkranz had een grenzeloos budget bij Syntex en kon daardoor een team bouwen met de beste organische chemici ter wereld. Onder hen koos hij Carl Djerassi en Alejandro Zaffaroni.

Hij slaagde erin om tijdens zijn jaren bij Syntex deel te nemen aan verschillende vorderingen en manieren om steroïden te produceren, waarbij het gebruik van inheemse planten uit Mexico de sleutel hiervoor was.

In 1951 werd norethindron gesynthetiseerd bij Syntex, het eerste orale anticonceptieve element dat effectief werd bereikt. In die fase was hij directeur van het bedrijf, dat de belangrijkste leverancier van anticonceptiepillen ter wereld werd.

Priveleven

In 1945 ontmoette hij tijdens zijn verblijf in Cuba Edith Stein, een Joodse vluchteling die oorspronkelijk uit Oostenrijk kwam. Met haar had hij drie kinderen, Roberto, Ricardo en Gerardo (overleden in 2011).

In 1949 verwierf hij de Mexicaanse nationaliteit en op 90-jarige leeftijd werd hij Amerikaans staatsburger.

Rosenkranz stierf op 23 juni 2019 in zijn huis in Atherton, Californië. Zijn zoon Roberto had de leiding over de aangifte van het overlijden, dat een natuurlijke oorzaak had.

Bijdragen

Naproxen

Een van de wetenschappelijke vorderingen van Rosenkranz was de productie van naproxen. Het was een ontstekingsremmend medicijn dat werd gebruikt om ziekten zoals artritis te behandelen.

Anticonceptiepil

Een deel van het werk van Rosenkranz was gericht op het maken van een progesteron-steroïde. Hiervoor werkte hij samen met twee andere chemici: Djerassi en Luis Miramontes. Miramontes had de leiding over bijna het hele praktische deel van de studie en bereikte de synthese van norethindron. Het werd toen het eerste orale anticonceptiemiddel dat werd gemaakt.

Het idee van de groep wetenschappers was dat deze progesteronsteroïde twee gevolgen had. Om te beginnen was een van de ideeën om de werking van de verbinding te verhogen door koolstof-19 te vervangen door waterstof, terwijl het andere effect was om acetyleen toe te voegen om te voorkomen dat het in het spijsverteringskanaal wordt opgenomen.

In het begin werd progesteron gebruikt om menstruatiestoornissen en onvruchtbaarheidsproblemen te behandelen. De doeltreffendheid ervan als voorbehoedsmiddel was traag om aanhangers te krijgen, vooral vanwege de conservatieve samenleving in die tijd.

In 1960 werd de eerste versie van de anticonceptiepil goedgekeurd voor commercialisering. Deze gebeurtenis markeerde een voor en na in het feminisme en veroorzaakte een uitgebreid debat over seksuele waarden.

Invloed

Meer dan 150 patenten dragen de naam Rosenkranz en er zijn meer dan 300 artikelen over steroïde hormonen geschreven. Eenmaal met pensioen maakte hij deel uit van verschillende organisaties zoals de New York Academy of Sciences of het Weizmann Institute of Science.

Zijn bijdragen waren niet alleen gericht op het wetenschappelijke gebied, maar hij viel ook op als bridgespeler met zijn vrouw. Hij schreef meer dan tien boeken over het onderwerp en won meerdere kampioenschappen in de Verenigde Staten. Hij creëerde zelfs de Rosenkranz double and roll, bridge plays.

Referenties

1. Bohuon, C., en Monneret, C. (2014). Fabuleux-hasards. Les Ulis: EDP Sciences.
2. Stichting Chemisch Erfgoed. (1998). Introductie van de chemische wetenschappen. Philadelphia, Pa.
3. Ness, R. (2013). Genie ontmaskerd. Oxford: Oxford University Press.
4. Sismondo, S., & Greene, J. (2015). De lezer van farmaceutische studies. Oxford: Wiley Blackwell.
5. Soto Laveaga, G. (2010). Jungle-laboratoria. Durham, NC: Duke University Press.