PLACEBO-EFFECT: HOE HET WERKT, FARMACOLOGIE EN VOORBEELDEN - NEUROPSYCHOLOGIE - 2026

Het placebo-effect is een fenomeen waarbij sommige mensen een tastbaar effect ervaren na toediening van een stof zonder actieve eigenschappen. De term wordt algemeen gebruikt in de gezondheidswetenschappen, voornamelijk in de geneeskunde, maar ook in andere aanverwante gebieden zoals psychologie.

Een stof waarvan geen medische effecten bekend zijn, wordt een 'placebo' genoemd. De meest gebruikte zijn steriel water, zoutoplossingen of suikerpillen. Onder bepaalde omstandigheden kunnen mensen die ze inslikken echter een verbetering van hun symptomen opmerken die niet eenvoudig kan worden verklaard vanwege de stof die ze hebben ingenomen.

Bron: pixabay.com

Het placebo-effect bestaat dus uit alle veranderingen die een persoon ervaart na het gebruik van een behandeling die niet kunnen worden verklaard door de actieve principes ervan. Dit effect kan ook een belangrijke rol spelen, zelfs bij het nemen van echte medicijnen, waardoor de voordelen ervan toenemen.

Het is niet precies bekend waarom het placebo-effect optreedt; maar er wordt aangenomen dat het vertrouwen dat de persoon heeft in de behandeling de belangrijkste factor is die het uiterlijk bepaalt. Hoewel we het werkingsmechanisme niet kennen, is het een zeer reëel effect en kan het grote voordelen opleveren voor degenen die het ervaren.

Wat is het placebo-effect?

De term placebo-effect wordt gebruikt om elk fysiek of psychologisch effect te beschrijven dat een behandeling met een stof zonder actieve ingrediënten op een persoon heeft. Dit fenomeen werd per ongeluk ontdekt bij het uitvoeren van klinische onderzoeken om de effectiviteit van bepaalde medicijnen te verifiëren.

In het verleden hebben onderzoekers de effectiviteit van een nieuw medicijn getest door de effecten van degenen die het gebruikten te vergelijken met een groep mensen die geen enkel medicijn kregen. Ze realiseerden zich echter dat het slikken van een pil gevolgen kon hebben voor het lichaam.

Zo is het bijvoorbeeld bekend dat het placebo-effect significante verbeteringen kan veroorzaken bij aandoeningen zoals depressie, angst, hoge bloeddruk, chronische pijn of prikkelbare karteldarmsyndroom.

Daarnaast kan het nemen van een placebo ook leiden tot verbetering van symptomen veroorzaakt door problemen zoals kanker of menopauze.

Hoe ver gaat het placebo-effect?

De effecten die worden veroorzaakt door het innemen van een placebo, kunnen een grotere of kleinere kracht hebben, afhankelijk van een aantal factoren. Het krijgen van een zoutoplossing-injectie (zonder actief ingrediënt) veroorzaakt bijvoorbeeld een veel groter placebo-effect dan het nemen van een pil.

Aan de andere kant kunnen schijnbaar willekeurige factoren, zoals de grootte van de ingenomen pil of de kleur, de reactie van het lichaam variëren. Een placebo heeft bijvoorbeeld een sterker ontspannend effect als hij blauw of groen van kleur is, en meer stimulerend als hij rood, oranje of geel is.

Veel "alternatieve therapieën" lijken niet meer positieve resultaten te hebben dan het simpele gebruik van het placebo-effect. Acupunctuur en homeopathie hebben bijvoorbeeld zeer vergelijkbare effecten als de effecten die optreden wanneer een suikerpil wordt toegediend of een schijnbehandeling wordt uitgevoerd.

Aan de andere kant is ook aangetoond dat het placebo-effect in verschillende culturen anders werkt. Dit kan te maken hebben met de overtuiging dat mensen in elk land ongeveer dezelfde ziekte hebben, of met het vertrouwen dat ze in de geneeskunde stellen.

Hoe werkt dit effect?

Ondanks het feit dat de effectiviteit van het placebo-effect volledig is bevestigd door een groot aantal klinische onderzoeken, is het vandaag de dag nog steeds niet bekend hoe dit fenomeen precies werkt. Er zijn veel theorieën die het proberen uit te leggen; hierna zullen we de belangrijkste zien.

Veranderingen in de chemie van de hersenen

De simpele handeling van het inslikken van een pil of het krijgen van een injectie zonder een actief ingrediënt kan de afgifte van neurotransmitters in de hersenen veroorzaken. Sommigen van hen, voornamelijk endorfines, zijn verantwoordelijk voor het reguleren van processen zoals het verminderen van pijn of het verbeteren van de stemming.

Bij ziekten zoals depressie of angst kan het nemen van een placebo er dus voor zorgen dat de hersenen de hoofdoorzaak van het probleem zelf oplossen: de onbalans in de niveaus van neurotransmitters zoals serotonine en dopamine.

Zelfs het placebo-effect kan ook de hoeveelheid cortisol en adrenaline in het lichaam verminderen, wat een grotere staat van ontspanning en meer welzijn zou veroorzaken.

Suggestie

Verschillende onderzoeken suggereren dat ons brein in staat is om op praktisch dezelfde manier te reageren op een denkbeeldige scène als wanneer het zou worden geconfronteerd met een echte situatie. Het placebo-effect kan deze suggestieprocessen activeren, waardoor onze geest doet alsof we daadwerkelijk een medicijn hebben ingenomen.

Deze theorie suggereert dat het nemen van een placebo ervoor zou zorgen dat de hersenen zich ofwel een vergelijkbare situatie herinneren waarin een echt medicijn een verandering in de symptomen veroorzaakte, ofwel een tijd voordat het probleem zich voordeed. Hierna zou de geest zelf verantwoordelijk zijn voor het veroorzaken van tastbare fysiologische veranderingen.

Deze verklaring staat ook bekend als de 'herinnerde welvaartstheorie'.

Veranderingen in gedrag

Het nemen van een medicijn gaat meestal gepaard met bepaalde veranderingen in levensstijlfactoren. Een persoon die een placebo neemt, kan dus zijn dieet verbeteren, meer bewegen of zijn slaappatroon veranderen om het veronderstelde effect te versterken. Deze veranderingen zouden verantwoordelijk zijn voor een eventuele verbetering van uw symptomen.

Veranderde perceptie van symptomen

Een van de belangrijkste factoren in de hoeveelheid lijden die een ziekte ons veroorzaakt, is de manier waarop we de symptomen ervan waarnemen.

De simpele handeling van het nemen van een placebo kan ervoor zorgen dat we minder aandacht besteden aan het ongemak dat we voelen, of proberen onszelf ervan te overtuigen dat we beter zijn.

Een persoon met chronische pijn kan zichzelf er bijvoorbeeld van overtuigen dat hij zich veel beter voelt, simpelweg omdat het placebo-effect hem heeft doen focussen op kleine verbeteringen die hij mogelijk ervaart.

Veranderingen die inherent zijn aan de ziekte

De laatste mogelijke verklaring voor het placebo-effect heeft te maken met de veranderende aard van de meeste ziekten waarop het inwerkt. De symptomen van de meeste aandoeningen en aandoeningen zijn op een cyclische manier remitterend en accentuerend.

Wanneer de inname van de placebo samenvalt met een van de remissiefasen, kan de persoon zijn verbetering in verband brengen met de stof die hij heeft ingenomen. Dit kan ervoor zorgen dat uw symptomen bij toekomstige opnamen ook afnemen als gevolg van een van de vier eerder genoemde mechanismen.

Placebo in farmacologie

Om de effectiviteit van een nieuw medicijn te verifiëren, zijn in het verleden experimentele tests uitgevoerd waarbij de veranderingen die een groep mensen ervoer die het gebruikten, werden vergeleken met die van een andere groep die niets had ingenomen.

Sinds het placebo-effect werd ontdekt, zijn experimentele methoden in de farmacologie echter veranderd. Tegenwoordig moet een nieuw medicijn of een nieuwe therapie effectiever blijken te zijn dan een inerte stof die als medicijn wordt gepresenteerd. Om dit te doen, worden zogenaamde "dubbelblinde onderzoeken" uitgevoerd.

In deze onderzoeken worden de testdeelnemers willekeurig in twee groepen verdeeld. De ene groep krijgt het nieuwe medicijn, de andere een placebo, maar de individuen weten niet tot welke categorie ze behoren. Vervolgens bestudeert een onderzoeker, die ook niet weet hoe de proefpersonen zijn verdeeld, de effecten die ze hebben opgelopen.

Op deze manier werkt het placebo-effect op de best mogelijke manier bij de deelnemers; en de onderzoeker kan de gegevens niet onbewust vervalsen, niet wetende wie daadwerkelijk een medicijn heeft ingenomen en wie niet.

Voorbeelden van het placebo-effect

Pijnstillende werking

Een van de meest voorkomende effecten van placebo's is analgesie; dat wil zeggen, het verminderen van pijn. Aangenomen wordt dat het eigen vertrouwen van het individu in het nemen van een zogenaamd medicijn de productie van endorfine, die natuurlijke pijnstillers zijn, kan verhogen of de perceptie van pijn kan verminderen.

Aan de andere kant is ook bewezen dat medicijnen die daadwerkelijk pijn kunnen verminderen, effectiever zijn als de persoon erin gelooft. Het placebo-effect kan dus het analgetische effect van bepaalde stoffen versterken.

Stemmingsverbetering

Een van de meest verrassende ontdekkingen op het gebied van psychiatrie is dat de effecten van de overgrote meerderheid van antidepressiva en medicijnen die worden gebruikt om angst te bestrijden nauwelijks veel grotere verbeteringen opleveren dan het nemen van een placebo.

Dit fenomeen kan te wijten zijn aan het feit dat de belangrijkste functie van antidepressiva en anxiolytische geneesmiddelen het reguleren van de productie van endorfine in de hersenen is.

Het placebo-effect lokt dezelfde respons uit, zodat de verbeteringen die patiënten ervaren in veel gevallen sterk op elkaar lijken, zonder de nadelen van deze medicijnen.

Griep en verkoudheid

Zowel griep als verkoudheid zijn virale ziekten waarvoor geen behandeling bekend is. Tegenwoordig is het echter bekend dat het toedienen van een placebo wanneer een van deze aandoeningen optreedt, de symptomen aanzienlijk kan verlichten.

Op deze manier pleiten sommige deskundigen op medisch gebied voor het routinematig toedienen van placebo's bij verkoudheid en griep. Dit zou het lijden van patiënten kunnen verminderen totdat hun ziekte vanzelf geneest.

Referenties

1. "Wat is het placebo-effect?" in: Web MD. Opgehaald op: 7 maart 2019 van Web MD: webmd.com.
2. "Hoe het placebo-effect werkt in de psychologie" in: VeryWell Mind. Opgehaald op: 7 maart 2019 van VeryWell Mind: verywellmind.com.
3. "Placebo's: de kracht van het placebo-effect" in: Medical News Today. Opgehaald op: 7 maart 2019 van Medical News Today: medicalnewstoday.com.
4. "Placebo-effect" in: Betere gezondheid. Opgehaald op: 7 maart 2019 van Better Health: betterhealth.vic.gov.au.
5. "Placebo" in: Wikipedia. Opgehaald op: 7 maart 2019 van Wikipedia: en.wikipedia.org.