AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS: KENMERKEN, HABITAT, VOEDING - GESCHIEDENIS - 2025

De Australopithecus afarensis was een mensachtige die door wetenschappers werd beschouwd als een van de voorouders van Homo sapiens. Het leefde in sommige delen van Oost-Afrika, tussen 3,9 en 3 miljoen jaar voor Christus. C.

Het was een tweevoetige mensachtige, hoewel het laatste onderzoek aangeeft dat hij meer op bomen leefde dan op de grond. Ze waren mager gebouwd, met een schedel die meer op die van een chimpansee leek dan op een mens.

De ontdekking van deze soort werd gedaan op 24 december 1974. Paleoantropologen Donald Johanson, Yves Coppens en Tim White waren aan het onderzoeken in de Awash River Valley, Ethiopië, toen ze de zeer goed bewaarde overblijfselen van een mensachtige vonden. Dit exemplaar vertoonde andere kenmerken dan andere bekende exemplaren.

De gevonden persoon, een vrouwtje, heette Lucy. De reden voor deze naam was dat ze, om hun ontdekking te vieren, non-stop luisterden naar het Beatles-nummer "Lucy in the sky with Diamonds". De naam van de soort, Australopithecus afarensi, komt van de naam van de stam die dat gebied bewoonde, de Afar.

Behalve Lucy zijn de overblijfselen gevonden van andere individuen van dezelfde soort. Deze omvatten die welke in 1978 in Laetoli, Tanzania zijn ontdekt.

Ontdekking

Toen Lucy's stoffelijk overschot in december 1974 werd ontdekt, kreeg ze de bijnaam "grootmoeder van de mensheid", wat aangeeft hoeveel belang ze hechtten aan de vondst.

Op de opgegraven site werden 12 fossielen van individuen van de soort gevonden, wiens studie ons in staat stelde de oorsprong van de mens beter te begrijpen.

Het was de best bewaarde Australopithecus die tot dan toe was gevonden. Dit leidde er bijvoorbeeld toe dat we ontdekten dat het vermogen om rechtop te lopen al verscheen voordat de hersenen groeiden.

Evenzo waren hun tanden essentieel om licht te werpen op de evolutie van mensachtigen en er werd ontdekt dat de geslachten gelijktijdig evolueerden.

Hoewel later enkele oudere fossielen werden gevonden, maakt Lucy's belang het tot een van de grote mijlpalen van de paleoantropologie.

Fysieke en biologische kenmerken

Het geschatte gewicht van Australopithecus afarensis varieerde tussen 45 en 28 kilo en hun lengte tussen 151 en 105 centimeter.

Deze grote variatie hing af van het geslacht van de individuen. Hun fysieke huidskleur was slank en gracieus en ze vertonen kenmerken waardoor ze op beide benen rechtop konden lopen. Zijn borst vernauwde zich naar boven, klokvormig.

Qua schedelcapaciteit leek hij meer op die van een chimpansee dan die van een moderne mens: tussen de 380 en 450 cm³.

Botmorfologie

Ondanks het feit dat, zoals al is opgemerkt, zijn schedel niet groot was in vergelijking met die van de mens van vandaag, maar in verhouding tot de grootte van het lichaam.

Zijn gezicht was groot, met een karakteristieke voorwaartse projectie van het kaakgebied. Dit, prognathisme genaamd, was te wijten aan de grote omvang van hun tanden.

Aan de andere kant, ondanks de bovengenoemde gelijkenis met die van de chimpansee, had de schedel ook sagittale en nekplooien die vergelijkbaar zijn met die van gorilla's, maar veel kleiner.

De tanden vertoonden verschillende eigenaardigheden die wetenschappers hebben geholpen hun soort dieet te ontdekken.

De snijtanden waren dus die van een voornamelijk fruitetend dieet, met een behoorlijke omvang, evenals de kiezen en premolaren. Wat betreft de hoektanden, ze waren klein.

Het gehemelte vertoonde een grote gelijkenis met die van de huidige mens, met een kromming die niet leek op die van de mensapen.

Een ander belangrijk aspect van de morfologie was de vorm van het bekken. De studie van dit deel van het lichaam heeft ons in staat gesteld te bevestigen dat ze op beide benen rechtop konden lopen.

Het betreffende bot is klein, met een kleiner geboortekanaal bij vrouwtjes dan dat van andere antropomorfe soorten. Dit kwam doordat de jongen ook klein waren, vooral de schedel.

Tweevoetigen en met de mogelijkheid om te klimmen

De botstructuur van A. afarensis toont zijn tweevoetige toestand, hoewel er nog steeds discussies zijn over de manier waarop ze liepen.

Veel wetenschappers beweren dat de vorm van het bekken en de benen hun wandeling anders maakten dan die van moderne mensen. Op deze manier zouden ze meer geneigd zijn om te lopen.

Hun benen waren verhoudingsgewijs korter dan die van Homo sapiens, waardoor ze niet efficiënt en snel konden bewegen. Een andere groep onderzoekers denkt echter dat ze ondanks het bestaan ​​van deze verschillen gemakkelijk konden lopen.

De bevinding van Mary Leakey in Laetoli was de bevestiging van het vermogen van deze mensachtigen om rechtop te lopen. Op die plek vond hij een reeks sporen achtergelaten door drie individuen van deze soort op een laag vulkanische as. De nummers dateren van ongeveer drie en een half miljoen jaar geleden.

Het zijn de vingers en tenen, met gekromde vingerkootjes, die experts ertoe aanzetten om erop te wijzen dat ze zeer bedreven waren in het beklimmen van de takken van bomen. Om deze reden is de meest voorkomende hypothese dat ze een groot deel van hun tijd op de hoogten doorbrachten.

Habitat

Australopithecus Afarensi woonde alleen in Oost-Afrika, met name in het gebied dat tegenwoordig wordt bezet door Ethiopië, Tanzania en Kenia. In deze drie landen zijn de overblijfselen gevonden van de meer dan 300 tot nu toe bekende individuen.

Het type leefgebied dat ze gewoonlijk bewoonden, waren gebieden met droge en niet te dichte bossen. Meer moderne gegevens suggereren dat ze ook in staat waren om naar gebieden van de savanne te verhuizen, op zoek naar rivier- en meeroevers.

Voeding

De onderzoeken die zijn uitgevoerd op Australopithecus Afarensis bevestigen dat de basis van zijn dieet die van een herbivoor was. Af en toe at het de overblijfselen van andere dieren, hoewel het geen jachtsoort was.

Bij het analyseren van de microstriae van de tanden van de gevonden individuen, werd geconcludeerd dat ze zich vooral voedden met fruit met een hoog suikergehalte, evenals met bladscheuten. Bovendien aten ze wortels, knollen, noten of zaden.

Een hypothese van sommige paleoantropologen geeft aan dat het dieet zich met de tijd uitbreidde. Op deze manier zouden ze verschillende eieren, reptielen en insecten zijn gaan eten.

Om tot deze conclusie te komen, zijn ze gebaseerd op de aanwezigheid van een enzym, trehalase, dat wordt gebruikt om een ​​soort suiker te verteren dat zeer aanwezig is in deze insecten.

Vlees

Het lijkt door het grootste deel van de wetenschappelijke gemeenschap geaccepteerd dat A. afarensis wat vlees at. Omdat ze geen jagers waren, zouden het overblijfselen zijn die ze vonden.

Een vondst in Ethiopië leidde echter tot veel controverse over de mogelijkheid dat het meer in het algemeen dieren at.

De ontdekking van een rib van een dier ter grootte van een koe en het dijbeen van een antilope, blijkbaar met markeringen van een of ander stuk gereedschap, leidde sommige deskundigen tot de conclusie dat het vleesetende dieet wellicht meer verspreid is dan eerder werd gedacht.

Gereedschap

Een van de grote controverses die aanwezig was in de onderzoeken naar dit type Australopithecus werd gegeven door de eerder genoemde ontdekking, die van dierlijke botten.

Van mensachtigen werd traditioneel aangenomen dat ze 2,5 miljoen jaar geleden begonnen met het gebruik van gereedschappen om vlees te snijden.

Om deze reden trokken de sporen die op de gevonden botten verschenen veel aandacht. Indien bevestigd, zou het gebruik van deze tools aanzienlijk moeten worden bevorderd, tot wel 3 miljoen jaar.

De studie, die verscheen in het tijdschrift Nature, was gebaseerd op sporen die een scherp voorwerp blijkbaar zou hebben achtergelaten op botten die in Ethiopië zijn gevonden. Deze gereedschappen zouden theoretisch dienen om het vlees van de botten te scheiden of om het merg te extraheren.

Volgens de onderzoekers is het waarschijnlijk dat het betreffende gereedschap niet door A. afarensis is gebouwd, maar dat ze een steen gebruikten met een scherpe rand.

Het belang van deze bevinding werd benadrukt door Zeresenay Alemseged, van de California Academy of Sciences, die zo ver ging om te stellen dat "de ontdekking abrupt het tijdschema heeft veranderd dat is vastgesteld om het gedrag van menselijke voorouders te bepalen."

Criticasters

Ondanks de gegevens die in dat onderzoek worden gepresenteerd, is er een meerderheid van de experts die het niet eens zijn met de conclusies.

Onder hen valt Manuel Domínguez-Rodrigo, een Spaanse archeoloog, op, die beweert dat de gevonden botten beschadigd waren doordat er op getrapt werd door andere dieren.

De merktekens zouden op deze manier het resultaat zijn van de voetstappen, niet van een snijgereedschap.

Diezelfde hypothese wordt gedeeld door veel andere geleerden. In afwachting van meer bewijsmateriaal is het tot dusverre onmogelijk om voor honderd procent te zeggen dat deze mensachtigen gereedschappen gebruikten.

Levensstijl

De manier van leven van deze mensachtigen werd gekenmerkt door hun dubbele bewegingsvermogen: enerzijds konden ze op hun twee benen lopen; aan de andere kant hadden ze een groot vermogen om in bomen te klimmen en erin te blijven.

De meest voorkomende theorie was dat ze in kleine groepen leefden, waarin er een onderlinge samenwerking was om te overleven.

Om te slapen klommen ze in bomen, waarin ze een soort nesten bouwden. Evenzo konden ze de nacht doorbrengen in ondiepe grotten.

Op de grond of in de bomen?

De grote vraag die wetenschappers hebben geprobeerd te beantwoorden sinds de overblijfselen van Lucy in 1974 werden gevonden, is of A. afarensis normaal gesproken over de grond bewoog, lopend, of dat het een soort was die het liefst in de bomen zat.

De analyse die aan de Universiteit van Californië werd uitgevoerd op de lichaamsstructuur van een andere van de gevonden mensachtigen, probeerde het debat te beslechten.

De experts die "Selam" bestudeerden, de naam die werd gegeven aan het fossiel van een meisje van de soort, kwamen tot de conclusie dat ze meer tijd tussen de takken doorbrachten dan op grondniveau.

De kenmerken van de botten, vooral het schouderblad, identificeren deze hominide met een actieve klimmer. De articulatie van de man die naar boven wijst, is dezelfde die wordt aangetroffen bij moderne apen, maar niet bij de mens.

Hiermee lijkt te worden aangetoond dat hun natuurlijke ruimte de hoogten waren, die deel zouden uitmaken van hun overlevingsstrategie.

Sociale structuur

Het is niet eenvoudig om de sociale structuur van de gevonden fossiele resten te extrapoleren, maar paleoantropologen hebben op basis van de gegevens een aantal theorieën ontwikkeld.

Op deze manier is de meest voorkomende mening dat ze in kleine groepen leefden en zich vestigden in gebieden nabij waterbronnen.

Net als de rest van de tweevoeters waren ze nogal gezellig en gingen ze samenwerkingsverbanden aan om de overlevingskansen te vergroten.

Aan de andere kant, zoals bij moderne apen, waren de groepen gestructureerd rond een dominant mannetje, met verschillende vrouwtjes om te paren.

Wat betreft de A. Afarensis-kinderen, wordt aangenomen dat ze een snellere fysieke ontwikkeling hadden dan die van mensen en vroeg onafhankelijk werden.

Andere aspecten die bekend zijn, zijn dat ze het vuur niet domineerden, dat ze geen jagers waren en dat ze geen woonplaatsen bouwden.

Geslachtsdifferentiatie

Een van de kenmerken waarmee het meest rekening wordt gehouden bij het vaststellen van de gedragspatronen van een soort is het zogenaamde seksuele dimorfisme. Dit is niets meer dan de fysieke verschillen tussen mannen en vrouwen.

In het geval van A. afarensis is dit dimorfisme zeer uitgesproken, zowel in grootte als in gewicht. In vergelijking met die van enkele huidige apen, hebben de experts geconcludeerd dat de mannetjes de leiding hadden over de bevoorrading van de groep en dat juist de noodzaak om het verkregen voedsel over te dragen zou kunnen leiden tot de transformatie in tweevoetigen.

Evenzo, hoewel er onderzoekers zijn die bevestigen dat de individuen monogaam waren, zijn de meesten het erover eens dat de mannetjes moeten strijden om de aandacht van de vrouwtjes. Zoals bij sommige apen, controleerde het alfamannetje de groep, met paringsrechten.

Referenties

1. Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: de pre-homo. Opgehaald van antroporama.net
2. PortalScience. Australopithecus Afarensis. Opgehaald van portalciencia.net
3. Meroño, Lourdes. Wie is Lucy, de Australopithecus afarensis? Opgehaald van elperiodico.com
4. Smithsonian Institution. Australopithecus afarensis. Opgehaald van humanorigins.si.edu
5. Australisch museum. Australopithecus afarensis. Opgehaald van australianmuseum.net.au
6. Human Origins-programma. Australopithecus afarensis. Opgehaald van eol.org
7. Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Opgehaald van britannica.com
8. National Geographic-staf. Wat was "Lucy"? Snelle feiten over een vroege menselijke voorouder. Opgehaald van news.nationalgeographic.com