ALFRED WEGENER: BIOGRAFIE, PLAATTHEORIE, ANDERE BIJDRAGEN - CULTUUR WOORDENSCHAT - 2025

Alfred Wegener (1880-1930) was een geofysicus en meteoroloog geboren in Duitsland in 1880. Hoewel hij zich specialiseerde in de tweede discipline, was zijn belangrijkste bijdrage zijn theorie over platentektoniek en continentale drift.

Wegener, na het observeren van de vorm van de continenten en het bestuderen van fysieke vondsten die zelfs in Afrika en Amerika waren gevonden, kwam tot de conclusie dat de platen waaruit de aardkorst bestaat niet statisch bleven. Uit zijn studie kwam hij tot de conclusie dat er miljoenen jaren geleden maar één continent was geweest: Pangaea.

Prof.Dr.Alfred Wegener, ca. 1924-1930. Bron: Bildarchiv Foto Marburg Aufnahme-Nr. 426.294

Later werden de landen die dat supercontinent vormden gescheiden, totdat ze de continenten vormden die tegenwoordig bekend zijn. Deze theorie werd niet goed ontvangen. Zijn berekeningen over de beweging van de platen waren niet erg nauwkeurig en het duurde enkele jaren voordat een deel van zijn werk werd bevestigd.

Naast deze bijdrage was Wegener ook een vooraanstaand meteoroloog. Hij maakte verschillende expedities naar Groenland en brak het record van de tijd door tweeënvijftig en een half uur in een luchtballon te blijven.

Biografie

Alfred Wegener werd op 1 november 1880 in Berlijn geboren als jongste van vijf broers en zussen. Zijn vader was een lutherse theoloog en predikant, en daarnaast werkte hij als leraar klassieke talen aan het Berlijnse Gymnasium Graue Kloster.

Vroege jaren

De jonge Wegener studeerde middelbare school in zijn stad, in de wijk Neukölln. In die tijd waren zijn cijfers al uitstekend en behaalde hij een diploma als beste van zijn klas. Bij het kiezen van hogere studies, tussen 1900 en 1904, vestigde hij zich op natuurkunde in Berlijn, meteorologie in Heidelberg en astronomie in Innsbruck.

Wegener maakte deze studies verenigbaar met de positie van assistent bij het Astronomisch Observatorium van Urania. Na het presenteren van zijn proefschrift in de astronomie, koos de wetenschapper voor twee gebieden die zich op dat moment begonnen te ontwikkelen: meteorologie en klimatologie.

In 1905 begon Wegener als assistent bij de Lindenberg Aeronautical Observatory. Daar ontmoette hij een van zijn broers, Kurt, ook een wetenschapper. Beiden deelden een identieke interesse in meteorologie en onderzoek aan de polen van de aarde.

Door samen te werken, pionierden de twee broers met het gebruik van heteluchtballonnen om de atmosfeer te bestuderen. Tijdens hun experimenten met deze ballonnen vestigden ze een nieuw record voor de duur van een vlucht tussen 5 en 7 april 1906. Ze waren maar liefst tweeënvijftig en een half uur in de lucht.

Eerste expedities naar Groenland en jaren in Marburg

Wegener voegde zich bij twee van zijn grote passies, meteorologie en verkenning, en maakte deel uit van een expeditie die het laatste onbekende deel van de Groenlandse kust wilde verkennen.

De directeur van die verkenning was de Deense Ludvig Mylius-Erichsen en, afgezien van zijn waarnemingen, bouwde Wegener het eerste meteorologische station in dat deel van de wereld.

Bij zijn terugkeer naar zijn land in 1908 bracht de wetenschapper een aantal jaren les in meteorologie, astronomie en kosmische fysica in Marburg. In die tijd schreef hij een van zijn belangrijkste werken: thermodynamica van de atmosfeer.

Zijn biografen beschouwen die tijd als een van Wegener's meest creatieve. Afgezien van het eerder genoemde boek, begon hij toen na te denken over de theorie die hem het meest beroemd zou maken: die van plaatdrift.

Het idee kwam bij hem op toen hij nadacht hoe de profielen van de Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse kusten perfect leken te passen. Bovendien wist hij dat biologen al heel lang op zoek waren naar een verband tussen de twee continenten, aangezien ze in beide soortgelijke fossielen hadden gevonden.

Wegener publiceerde in 1912 zijn eerste artikel over continentale drift. De ontvangst was erg negatief in wetenschappelijke kringen en slechts enkele geologen gaven het enige geldigheid.

Huwelijk

Wat zijn persoonlijke leven betreft, ontmoette Wegener wie zijn vrouw zou worden, Else Köppen. Het huwelijk vond pas plaats in 1913, omdat het moest worden uitgesteld totdat de wetenschapper terugkeerde van een nieuwe expeditie naar Groenland.

Eerste Wereldoorlog

De Eerste Wereldoorlog onderbrak Wegeners wetenschappelijke werk voor enkele maanden. Zoals zoveel van zijn landgenoten werd hij in 1914 opgeroepen. Hij werd naar België gestuurd en nam deel aan enkele bloedige veldslagen.

Hun deelname aan het conflict was echter erg kort. Wegener raakte tweemaal geblesseerd en werd uit actieve dienst verwijderd. Zijn nieuwe functie was in de meteorologische dienst van het leger, iets dat hem dwong naar verschillende Europese landen te reizen.

Ondanks deze omstandigheden slaagde de wetenschapper erin om zijn grootste werk te schrijven: The Origin of the Continents and Oceans. De eerste versie werd gepubliceerd in 1915 en volgens zijn broer Kurt probeerde het werk de verbinding tussen geofysica, geografie en geologie te herstellen, verloren gegaan door de specialisatie van onderzoekers.

De oorlog zorgde ervoor dat die eerste versie vrijwel onopgemerkt bleef. Ondertussen bleef Wegener ander onderzoek ontwikkelen en naar schatting had hij tegen het einde van het conflict bijna 20 papers gepubliceerd over verschillende disciplines die hij beheerste.

Naoorlogse periode

Toen de oorlog voorbij was, ging Wegener als meteoroloog aan de slag bij het Duitse Marine Observatorium. Samen met zijn vrouw en twee dochters verhuisde hij naar Hamburg om zijn nieuwe baan op te nemen.

In die Duitse stad gaf hij enkele seminars aan de universiteit. Tot 1923 ontwikkelde hij een vernieuwende studie over de reconstructie van het klimaat tijdens de prehistorie, een discipline die nu paleoklimatologie wordt genoemd.

Dat nieuwe onderzoek deed hem zijn theorie van plaatdrift niet vergeten. In 1922 publiceerde hij zelfs een nieuwe, volledig herziene editie van zijn boek over de oorsprong van de continenten. Bij die gelegenheid kreeg hij wel aandacht, al was de reactie negatief van zijn collega's.

Ondanks al zijn werk en onderzoek kreeg Wegener pas in 1924 een functie die hem financiële rust gaf. Dat jaar werd hij in Graz benoemd tot hoogleraar meteorologie en geofysica.

Twee jaar later presenteerde de wetenschapper zijn theorie over de aardplaten op een bijeenkomst van de American Association of Petroleum Geologists. Zijn presentatie, gepresenteerd in New York, oogstte opnieuw veel kritiek.

Laatste expeditie

De laatste expeditie van Wegener naar Groenland had desastreuze gevolgen. Het vond plaats in 1930 en de Duitser kreeg de opdracht om een ​​groep te leiden om een ​​permanent wetenschappelijk onderzoeksstation op te zetten.

De sleutel tot succes was dat de voorraden op tijd arriveerden om de strenge winter in Eismitte, waar het station werd gebouwd, te doorstaan. Een onvoorspelbare factor vertraagde het vertrek van de expeditie echter. De dooi duurde lang en zorgde voor een vertraging van zes maanden op het geplande schema.

De expeditieleden leden de hele maand september. Al in oktober wisten ze het station te bereiken, maar met nauwelijks voorzieningen.

Geconfronteerd met de wanhopige situatie, besloot de kleine groep die overbleef dat Wegener zelf en een metgezel zouden proberen terug te keren naar de kust om wat brandstof en voedsel te halen.

Op 1 november 1930 vierde de wetenschapper zijn vijftigste verjaardag. De volgende dag verliet hij het station. De wind was erg sterk en de temperatuur lag rond de 50 graden onder nul. Het zou de laatste keer zijn dat Alfred Wegener levend werd gezien.

Dood

De exacte datum van overlijden van Wegener is onder de gegeven omstandigheden niet bekend. Zijn metgezel in de wanhopige poging om de kust te bereiken, begroef zorgvuldig zijn lichaam en markeerde zijn graf. Daarna probeerde hij zijn weg voort te zetten, maar hij kon er ook niet komen.

Het lichaam van Wegener werd zes maanden later, op 12 mei 1931, teruggevonden dankzij de sporen die zijn overleden partner had achtergelaten.

Plaattheorie

De bekendste wetenschappelijke bijdrage van Alfred Wegener was zijn theorie van continentale drift. Ondanks de huidige erkenning bracht het onthullen van dat idee hem echter niet enkele teleurstellingen.

De eerste publicatie met betrekking tot deze theorie werd geproduceerd in 1912. Later breidde hij het uit en presenteerde het formeel in 1915, in zijn beroemde boek The Origin of the Continents and the Oceans. Het werk is vertaald in verschillende talen, zoals Frans, Spaans, Engels of Russisch. De definitieve editie, de vierde, verscheen in 1929.

In grote lijnen beweerde Wegener dat alle continenten ongeveer 290 miljoen jaar geleden tot één landmassa waren verenigd. Hij noemde dat supercontinent Pangaea, "heel de aarde" in het Grieks.

Continentale afdrijving

Continentale drift wordt de beweging van continentale platen over het aardoppervlak genoemd. Wegener publiceerde de hypothese in 1912, nadat hij de vorm van de Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse kusten had gezien en zich realiseerde dat ze bijna perfect bij elkaar pasten. Bovendien was het gebaseerd op enkele zeer vergelijkbare fossiele ontdekkingen op beide continenten.

In zijn oorspronkelijke proefschrift bevestigde Wegener dat de continenten zich op een dichtere laag van de aarde bewogen, bestaande uit de oceaanbodem. Dus, net als wanneer iemand een tapijt verplaatst, zouden de continentale gebieden in de loop van de millennia van positie zijn veranderd.

Pangea

Op basis van zijn waarnemingen concludeerde de wetenschapper dat de verschillende continenten miljoenen jaren geleden verenigd waren. Wegener noemde dat supercontinent Pangaea. Volgens zijn theorie zou dit de vormen van de kusten en de gelijkenis van de overblijfselen van flora en fauna op verschillende continenten verklaren.

Wat hij destijds echter niet kon verklaren, was de manier waarop de continenten zich bewogen. Dat zorgde ervoor dat de overgrote meerderheid van zijn collega-wetenschappers de theorie verwierp.

Afwijzing van de theorie

Zoals opgemerkt, was de theorie van Wegener voor het grootste deel gebaseerd op empirische waarnemingen. Er werden bijvoorbeeld geen aspecten als het bewegingsmechanisme van de continenten uitgelegd.

Aan de andere kant was zijn berekening van de snelheid waarmee ze zich voortbewogen onjuist, aangezien hij die op 250 centimeter per jaar schatte. In werkelijkheid is de snelheid slechts ongeveer 2,5 cm / jaar, veel langzamer dan Wegener dacht.

Deze fouten en weglatingen zorgden ervoor dat de wetenschappelijke gemeenschap van die tijd zijn theorie niet accepteerde. In het beste geval werd het als een interessant idee gezien, maar zonder ondersteunend bewijs. Het duurde bijna een halve eeuw voordat er meer bewijs werd geleverd dat een groot deel van zijn werk zou valideren.

Andere bijdragen

De continentale drifttheorie heeft andere bijdragen van Wegener overschaduwd, maar deze waren talrijk en hadden betrekking op diverse velden. Hij viel niet alleen op in het meer puur wetenschappelijke veld, maar ook in andere, zoals het hanteren van heteluchtballonnen of zijn observaties van Groenland.

Bewijs van de verscheidenheid aan gebieden die de wetenschapper interesseerden, zijn zijn werk aan de dynamica en thermodynamica van de atmosfeer, optische verschijnselen daarin en in wolken, akoestische golven en instrumentontwerp.

Hij was ook een pionier in de geschiedenis van de luchtvaart en vestigde in 1906 met zijn broer Kurt een record van 52 uur ononderbroken vluchten.

Thermodynamica van de atmosfeer

De expedities naar Groenland waren voor hem de moeite waard om talrijke meteorologische en andere gegevens te verzamelen. Zo kon hij bijvoorbeeld de luchtcirculatie in de poolgebieden bestuderen.

Toen hij terugkeerde van zijn eerste expeditie, en terwijl hij lesgaf in Marburg, was hij in staat om een ​​van zijn belangrijkste werken te schrijven: thermodynamica van de atmosfeer. Dit boek werd uiteindelijk een klassieker in de meteorologie. Vooral de beschrijving van de eigenschappen van de atmosfeer van de aarde valt op.

Klimaat in de loop van de geologische tijd

"Klimaat in de loop van de geologische tijd" werd geschreven in 1924. Wegener, in samenwerking met zijn schoonvader, weerspiegelde zijn onderzoek naar hoe meteorologie eruitzag in de prehistorie.

De oorsprong van de kraters op de maan

Een goed bewijs van de breedte van zijn interesses is zijn onderzoek naar kraters op de maan. Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog heeft Wegener enige tijd het oppervlak van de satelliet bestudeerd. Uit zijn waarnemingen trok hij enkele conclusies met betrekking tot de vorming van de kraters.

Door eenvoudige experimenten leidde hij af dat de kraters waren ontstaan ​​door invloeden van buitenaf. Hoewel hij destijds niet veel erkenning kreeg, heeft de wetenschap aangetoond dat hij gelijk had.

Weerstation in Groenland

Wegener nam ook deel aan de verkenning van een van de minst bekende gebieden van de planeet in zijn tijd. Naast het verzamelen van gegevens over meteorologie en luchtcirculatie, was hij verantwoordelijk voor de bouw van het eerste weerstation in Groenland, Danmarkshavn.

Referenties

1. Biografieën en levens. Alfred Wegener. Verkregen van biografiasyvidas.com
2. Net Meteorology. Wie was Alfred Wegener?. Verkregen van meteorologiaenred.com
3. Vrijgezel, Rafael. Wegener, de visionair van Pangaea. Verkregen van elmundo.es
4. De redactie van Encyclopaedia Britannica. Alfred Wegener. Opgehaald van britannica.com
5. Sant, Joseph. De continentale drifttheorie van Alfred Wegener. Opgehaald van scientus.org
6. NASA Earth Observatory. Alfred Wegener. Opgehaald van earthobservatory.nasa.gov
7. De Geologische Vereniging. Alfred Lothar Wegener. Opgehaald van geolsoc.org.uk
8. Weil, Anne. Plate Tectonics: The Rocky History of an Idea. Opgehaald van ucmp.berkeley.edu