Merychippus is een uitgestorven geslacht van voorouders van het huidige paard. In feite vormt het de derde schakel in de evolutie van het paard, tussen de Mesohippus en de Pliohippus. Dit geslacht van dieren leefde in het Mioceen, dat behoorde tot de Neogene periode van het Cenozoïcum.
Het werd in 1856 beschreven door de beroemde Amerikaanse paleontoloog Joseph Leidy, die ook de typesoort van dit geslacht, Merychippus insignis, heeft vastgesteld. De vertegenwoordigers van dit geslacht bewoonden ecosystemen met prairies en savannes waarin er overvloedige struiken waren die als voedsel dienden. Deze dieren trokken in groepen door deze weilanden en vormden zeer goed gevestigde kuddes.
Grafische weergave van Merychippus en vergelijking met de lengte van de gemiddelde mens. Bron: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
kenmerken
Morfologie
Qua uiterlijk leek de Merychippus erg op de paarden van vandaag. Ze hadden een gemiddelde hoogte tussen 90 cm en 120 cm. Dit geslacht wordt erkend als het eerste dat de karakteristieke vorm van paarden begon te ontwikkelen, met zijn langwerpige snuit.
Evenzo hadden ze behoorlijk omvangrijke en grote ogen. Hun tanden waren ook groot en hadden een reeks uitsteeksels die richels worden genoemd. Ze hadden ook brede kronen. Hierdoor konden ze met succes voeden met iets meer resistente planten.
Deze dieren waren, zoals bekend, viervoeters. Zijn ledematen hadden drie vingers, waarvan de middelste het meest ontwikkeld was, met een hoef. Bij sommige soorten wordt aangenomen dat de laterale vingers ook sterk ontwikkeld waren.
Reconstructie van de botstructuur van de Merychippus. Bron: H. Zell
Bovendien hebben wetenschappers gesuggereerd dat de schedelcapaciteit van de Merychippus superieur was aan die van zijn voorgangers, dus ze hadden blijkbaar een groter brein waardoor ze behendiger en intelligenter werden.
Reproductie
Leden van het geslacht Merychippus waren tweehuizig, wat betekent dat er zowel vrouwelijke als mannelijke individuen waren. Als het om reproductie gaat, kunnen wetenschappers en specialisten alleen maar gissen, aangezien de elementen die ze hebben fossiele gegevens zijn die soms niet eens volledig zijn.
Rekening houdend met de taxonomische classificatie en de locatie van deze dieren binnen de Chordata-phylum en de Mammalia-klasse, is het echter mogelijk om vast te stellen hoe hun voortplanting zou zijn geweest.
Bevruchting
Primitieve paarden, leden van het geslacht Merychippus, reproduceerden seksueel. Dit impliceerde dat er de fusie of vereniging van gameten of geslachtscellen moest zijn. In dit geval waren de gameten die verenigd waren het ei en het sperma, om een nieuw individu te genereren.
Dankzij de gelijkenis die deze dieren hadden met huidige paarden, is het mogelijk om te bevestigen dat de bevruchting intern was, dat wil zeggen dat het mannetje het sperma in het vrouwtje deponeerde met behulp van een copulerend orgaan.
Zoals met veel van de grote zoogdieren van vandaag, zijn wetenschappers het erover eens dat elk vrouwtje slechts één ei voor elke eisprong produceerde. Zodanig dat bij elke bevruchting slechts één individu wordt gevormd of maximaal twee bij een meerlingzwangerschap.
Zwangerschap en geboorte
Omdat deze dieren zich binnen de groep zoogdieren bevonden, wordt gesteld dat hun embryonale ontwikkeling vergelijkbaar zou moeten zijn met die van huidige zoogdieren. In die zin werd, toen de bevruchting plaatsvond, een enkele cel gevormd, bekend als een zygote.
Later begon het een reeks transformaties te ondergaan totdat er drie lagen ongedifferentieerde cellen verschenen, bekend als ectoderm, mesoderm en endoderm. Elk van deze lagen gaf aanleiding tot de weefsels en organen waaruit het complete individu bestond.
De foetus ontwikkelde zich in het lichaam van het vrouwtje, dus ze konden als levendbarend worden beschouwd. Tijdens de dracht ontving de foetus alle voedingsstoffen rechtstreeks uit het lichaam van de moeder via een structuur die bekend staat als de placenta, zoals het geval is bij alle zoogdieren.
De tijd dat de zwangerschap duurde, is nog niet duidelijk. Omdat het echter enige gelijkenis vertoont met huidige paarden, kan worden gezegd dat het ongeveer 11 maanden meegaat.
Na deze tijd kreeg het vrouwtje een weeën, waarbij ze beviel van een veulen dat nog enige tijd onder de hoede van de moeder moest blijven.
Ten slotte kan het veulen enkele jaren na de geboorte volwassen worden. Gemiddeld ongeveer drie tot vier jaar later was het klaar om te broeden.
Voeding
Net als bij de huidige paarden en zoals bij hun voorouders, waren de paarden van het geslacht Merychippus herbivore dieren. Dit betekent dat ze zich voedden met planten.
Omdat de habitats waarin ze zich ontwikkelden graslanden en uitgestrekte vlaktes waren, voedden ze zich voornamelijk met kleine struiken met sappige en zeer voedzame bladeren. De eigenschappen van zijn tanden, vooral zijn snijtanden, lieten hem toe om efficiënter op het gras te kauwen en daardoor een betere verwerking van voedselbronnen.
Spijsvertering
Rekening houdend met de gelijkenis die deze exemplaren moeten hebben met huidige paarden en het feit dat ze werden ingedeeld in de Mammalia-klasse, is het correct om te zeggen dat hun spijsverteringssysteem sterk leek op dat van huidige herbivore zoogdieren, met name paarden.
Met het oog hierop kan de doorvoer van voedsel door het spijsverteringskanaal van het dier worden afgeleid. Ten eerste werd voor dit doel voedsel in de mondholte gesneden en gemalen door gespecialiseerde tanden. Hier werden ze ook onderworpen aan de werking van de verschillende spijsverteringsenzymen die typerend zijn voor speeksel, die ze begonnen te verwerken en ze voorbereidden voor latere absorptie.
Vervolgens ging de voedselbolus in de slokdarm, vanwaar het naar de maag werd geleid. Daar werden, dankzij de werking van maagsappen, de voedingsstoffen gefragmenteerd om het daaropvolgende absorptieproces te vergemakkelijken.
In de darm vond daar de opname van de voedingsstoffen plaats, dat wil zeggen de passage ervan in de bloedbaan. Het was echter mogelijk dat het organisme van deze dieren niet alle componenten van planten kon verteren en absorberen. Dit is de reden waarom er in uw spijsverteringskanaal zeker micro-organismen zouden zijn, meer specifiek bacteriën die bijdragen aan de afbraak van deze componenten.
Ten slotte gingen de componenten die niet werden geassimileerd, naar het rectum en werden ze via de anus verdreven in de vorm van ontlasting.
Referenties
- Bravo, V. en Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) uit het midden Mioceen voor de staat Oaxaca, in het zuidoosten van Mexico. Geobios 39 (6).
- Evolutie van het paard. Genomen uit: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). "Het begin van de equoïde straling." Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1-2): 29-63
- Paardenevolutie gedurende 55 miljoen jaar. Genomen uit: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Gewervelde paleontologie en evolutie. WH Freeman and Company, New York