LUIS WALTER ÁLVAREZ: BIOGRAFIE, BIJDRAGEN, PRIJZEN EN ERKENNINGEN - BIOGRAFIEËN - 2026

Luis Walter Álvarez (1911-1988) was een Amerikaanse experimentele fysicus van Spaanse afkomst die zijn kennis op verschillende wetenschapsgebieden ontwikkelde. Hij nam deel aan het Manhattan-project, verantwoordelijk voor de creatie van de bommen die in 1945 op Japan werden afgeworpen en die het einde van de Tweede Wereldoorlog markeerden.

Zijn belangrijkste professionele erkenning was toen hij in 1968 de Nobelprijs voor natuurkunde won voor zijn bijdrage aan de bellenkamer voor de detectie van subatomaire deeltjes. Hij was ook lid van verschillende internationaal gerenommeerde wetenschappelijke academies.

Walter Alvarez. Via Wikimedia Commons

Hij werkte aan projecten die zo divers waren als het onderzoek naar de moord op de president van de Verenigde Staten, John F. Kennedy, de analyse van de geheime kamers van de piramides van Egypte en de oorzaak van het uitsterven van de dinosauriërs.

Biografie

Luis Walter Álvarez werd geboren op 13 juni 1911 in San Francisco, Verenigde Staten. Zijn ouders waren Walter Clement en Harriet Smyth.

Hij behoorde tot een familie van vooraanstaande wetenschappers en onderzoekers. Zijn grootvader Luis F. Álvarez kwam naar de Verenigde Staten vanuit Asturië, Spanje en stond bekend om zijn methode voor het diagnosticeren van maculaire lepra.

Samen met zijn vader bouwde Walter Clement een zeer goede reputatie op als arts, boekenschrijver en experimenteel wetenschapper. In feite werd een psychogeen syndroom van neurotische aard naar hem vernoemd.

Studies en vroeg onderzoek

In tegenstelling tot wat kon worden verwacht, koos Luis Walter Álvarez niet voor medicijnen zoals zijn vader en grootvader. In 1928 begon hij natuurkunde te studeren aan de Universiteit van Chicago, waar hij in 1932 afstudeerde.

In die tijd werkte hij in het laboratorium van de Nobelprijs voor natuurkunde Arthur Compton (1892-1962) en hielp hij hem bij zijn studies over kosmische straling, zonder te weten dat deze kennis hem veertig jaar later bij een ander belangrijk onderzoek enorm zou helpen.

Luis Walter Álvarez en Arthur Compton via Wikimedia Commons

Na een masteropleiding in 1934 en een doctoraat in 1936, verhuisde hij naar het stralingslaboratorium aan de Universiteit van Californië, waar hij zijn experimenten bleef uitvoeren.

Vanaf het begin van zijn carrière heeft Álvarez innovaties geproduceerd. In 1937 creëerde hij een apparaat om rechtstreeks het proces van het vangen van K-elektronen te observeren, gekoppeld aan kernfysica. In 1939 deed hij samen met zijn collega Félix Bloch (1905-1983) de eerste meting van de magnetische toestand van het neutron.

Het jaar daarop begon hij te werken aan het Massachusetts Institute of Technology, waar hij een radarsysteem ontwierp zodat civiele en militaire piloten konden landen in omstandigheden met weinig of geen zicht.

In 1943 werkte hij in het Metallurgy Laboratory van de Universiteit van Chicago en datzelfde jaar werd hij geroepen om deel uit te maken van het team dat verantwoordelijk was voor de atoombommen die een einde maakten aan de Tweede Wereldoorlog.

Het Manhattan-project

In 1943 werd hij uitgenodigd om in het geheim deel te nemen aan het Manhattan-project en bij te dragen aan de uitwerking van de detonatiemechanismen voor de uraniumbom die op Hiroshima was gevallen en de plutoniumbom die op Nagasaki, Japan was gevallen.

Álvarez was aanwezig tijdens de lancering van beide toestellen, aan boord van een vliegtuig dat een paar kilometer achter de bommenwerpers reed.

In die tijd bestond het werk van Álvarez uit wetenschappelijke observatie, waarbij de kracht van de schokgolf werd gemeten om de vrijgekomen energie te berekenen.

Berouw

Op de dag van de lancering van een van de bommen is het niet met zekerheid bekend welke, Álvarez een brief schreef aan zijn vierjarige zoon Walter Álvarez waarin hij zijn spijt uitsprak over de doden veroorzaakt door de ontploffingen:

Bijdragen en projecten

Tijden van vrede

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog begon hij fulltime lessen in experimentele natuurkunde te geven aan de Universiteit van Californië, waar hij later in 1978 zou worden benoemd tot emeritus hoogleraar.

Van 1946 tot 1947 werkte hij aan de creatie van de eerste proton lineaire deeltjesversneller en zou zijn kennis niet langer gebruiken voor de ontwikkeling van oorlogswapens.

De bellenkamer

In 1953 ontmoette hij de wetenschapper Donald Glasser (1926-2013) die tegen die tijd een bellenkamer had uitgevonden die ether bij een zeer lage temperatuur gebruikte om onzichtbare subatomaire deeltjes te volgen.

In 1956 leverde Álvarez een belangrijke bijdrage aan de bellenkamer door ether te vervangen door vloeibare waterstof, waardoor het experiment een nog lagere temperatuur kreeg.

De modificatie van Alvarez maakte de ontdekking mogelijk van een nieuwe verzameling subatomaire deeltjes die fundamentele informatie onthulden over de samenstelling van het atoom.

De bellenkamer leverde Glasser in 1960 de Nobelprijs voor natuurkunde op, en acht jaar later werd de bijdrage van Álvarez ook erkend door het winnen van zijn eigen Nobelprijs voor natuurkunde in 1968.

Kennedy onderzoeken

Een van Luis Walter Álvarez 'merkwaardige bijdragen aan de wereld was zijn deelname aan het onderzoek naar de moord op de Amerikaanse president John Fitzgerald Kennedy, die plaatsvond in 1963.

De wetenschapper analyseerde de beelden van de aanslag en gaf zijn standpunt over het exacte moment waarop de schoten werden afgevuurd, naast andere aspecten van de zaak.

De binnenkant van de piramides kennen

In 1967 raakte Álvarez geïnteresseerd in het ontdekken van het mogelijke bestaan ​​van geheime kamers in de piramide van Khafre in Egypte. Tot dan was alleen degene bekend die in de piramides van Seneferu en Cheops werd gevonden.

De wetenschapper sloot het gebruik van röntgenstraling uit vanwege de dikte van de muren en gebruikte in plaats daarvan kosmische straling, een techniek die hij decennia eerder had bestudeerd met wetenschapper Arthur Compton.

Hoewel hij de geheime kamers waarnaar hij op zoek was niet vond, stelde zijn onderzoek archeologen in staat veel meer te weten te komen over de omvang van deze oude werken.

De Álvarez-hypothese

Zijn laatste onderzoek werd in 1981 uitgevoerd in het gezelschap van zijn zoon de geoloog Walter Álvarez en de chemici Frank Asaro en Helen Michel. Dit team stelde voor dat de val van een asteroïde of meteoriet de oorzaak was van het uitsterven van de dinosauriërs.

Gewoonlijk werd deze gebeurtenis beschreven als een gebeurtenis die geleidelijk plaatsvond en werd toegeschreven aan klimaatveranderingen, maar de "Alvarez-hypothese", zoals het voorstel werd gedoopt, zette vraagtekens bij elke andere theorie.

De wetenschappers namen monsters van de aarde die 65 miljoen jaar oud waren en waarin iridium 160 keer meer aanwezig was dan normaal. De concentraties van dit element zijn meestal hoger in meteorieten en niet in de bodem van de planeet, vandaar de overweging dat een buitenaards object de dinosauriërs heeft gedood.

Op het moment van het onderzoek hadden ze echter geen krater ontdekt die overeenkwam met de cataclysmische gebeurtenis beschreven door Álvarez en zijn team, die volgens hun berekeningen minstens 100 kilometer lang en enkele diepte had moeten zijn.

In 1986 slaagde een team van wetenschappers erin vast te stellen dat de Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan, Mexico, 180 kilometer lang en 20 kilometer diep was. Eén type krater zou de Alvarez-hypothese ondersteunen.

Luis Walter Álvarez en zijn zoon Walter Álvarez. Bron: britannica.com

Dood

Luis Walter Álvarez stierf op 1 september 1988 in Berkeley, Californië, na een lang leven van uitstekende uitvindingen en wetenschappelijke bijdragen die de manier waarop we de wereld zien op veel manieren hebben veranderd.

Referenties

1. De Nobel Foundation. (1968). Luis Alvarez. Overgenomen van nobelprize.org
2. Peter Trower. (2009). Lus Walter Álvarez: 1911-1988. Overgenomen van nasonline.org
3. Guillermo García. (2013). Los Álvarez, een wetenschappelijke saga met Asturische wortels. Overgenomen van Agenciainc.es
4. National Inventors Hall of Fame. Luis Walter Álvarez. (2019). Genomen van invent.org
5. David Warmflash. (2016). Luis Walter Álvarez: Ontdek de geheimen van het atoom en het leven op aarde.