LOUIS ZAMPERINI: BIOGRAFIE - CULTUUR WOORDENSCHAT - 2025

Louis Zamperini (1917-2014) was een Amerikaanse held uit de Tweede Wereldoorlog en een Olympisch atleet voor zijn land. Hij stond erom bekend dat hij had deelgenomen aan de Olympische Spelen van Berlijn, in het Duitsland van Hitler, voordat hij in de Tweede Wereldoorlog vocht voor zijn land en door de Japanners werd gevangengenomen als krijgsgevangene.

Hij was oorspronkelijk een lastige jongeman, totdat hij op de middelbare school ging hardlopen en zich kwalificeerde voor de Olympische Spelen in Berlijn. In 1914 trad hij toe tot het leger als luitenant en vocht hij in de Pacific War in de bommenwerperbrigade van de North American Air Force.

Door Floatjon, van Wikimedia Commons

Na de oorlog had hij het moeilijk om te overwinnen wat hij had meegemaakt als een gevangene van Japan, aangezien hij zwaar werd gemarteld door Aziatische troepen. Later werd hij echter een christelijke evangelist.

Het werk dat hij na de oorlog deed om jonge mensen te helpen, wordt vandaag door zijn familie voortgezet, vier jaar na zijn dood.

Biografie

Vroege jaren

Louis Silvie Zamperini werd op 26 januari 1917 geboren in de stad Olean, New York. Zijn ouders waren Italiaanse immigranten, trouwe toegewijden van de katholieke religie. Hij en zijn broers en zussen groeiden op in een thuisomgeving die erg gehecht was aan religieuze overtuigingen.

Toen hij nog maar twee jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Torrance, een regio van de staat Californië, waar hij zijn hele jeugd studeerde. Toen haar familie echter naar de regio verhuisde, spraken ze nog steeds geen Engels, wat haar aanpassingsperiode tijdens haar jeugd bemoeilijkte.

In zijn tienerjaren werd hij betrapt door lokale wetshandhavers die bier probeerden te stelen uit een plaatselijke winkel. Als minderjarige namen de politieagenten hem mee naar huis, zodat zijn ouders de leiding over zijn gedrag konden nemen.

Omdat hij van Italiaanse afkomst was, had Zamperini tijdens zijn jeugd problemen met pestkoppen. Zijn vader leerde hem boksen toen hij een tiener was, een vaardigheid die hij gemakkelijk leerde.

Begonnen als atleet

Het grote probleem dat Zamperini tijdens zijn jeugd had, was zijn gedrag. Zijn broer hielp hem echter door hem in te schrijven voor de atletiekactiviteiten van zijn school. Pete Zamperini, zijn oudere broer, was een van de meest herkenbare namen in zijn instelling en viel op als hardloper voor zijn schoolteam.

Louis realiseerde zich dat hij ook erg goed was in hardlopen, hoewel hij een jonge man was die constant rookte en dronk. Zijn broer vertelde hem dat hij moest stoppen als hij succesvol wilde zijn als hardloper, dus besloot hij zijn gezondheidsgewoonten te verbeteren.

Hij werd een fan van sprinten dankzij zijn succes, en zijn klasgenoten begonnen hem te herkennen. Hij was zo'n snelle hardloper dat hij een wereldrecord brak onder interscholastische hardlopers, wat leidde tot een studiebeurs aan de University of Southern California.

Olympische Spelen

Kort daarna besloot hij zijn geluk te beproeven en zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen in Berlijn. Het treinkaartje was gratis, omdat zijn vader werkte voor een van de bedrijven die de leiding hadden over de spoorwegen. Bovendien hielpen de inwoners van zijn stad hem geld in te zamelen om te blijven terwijl de tests werden uitgevoerd.

Zijn kracht was 1.500 meter, maar het aantal geweldige atleten in die categorie maakte het hem onmogelijk om zich te kwalificeren.

Hij probeerde de 5.000 meter te lopen. Dat jaar was er een sterke hittegolf en veel van de favorieten stortten tijdens het testen in. Zamperini niet; hij ging er helemaal voor en kwalificeerde zich op 19-jarige leeftijd voor de Olympische Spelen in Berlijn (de jongste persoon die dit tot op de dag van vandaag doet).

Hoewel zijn tijd op de Olympische Spelen niet erg vruchtbaar was, wist hij een van de ronden in slechts 56 seconden te finishen. Dit ging, zelfs naar de maatstaven van die tijd, erg snel. De gastheer van de Olympische Spelen, Adolf Hitler, stond erop de jongeman te ontmoeten. Zamperini, 19, schudde Hitler de hand en ontving lof van de Oostenrijker voor zijn "snelle finish".

College Atletiek

Het was tijdens zijn tijd als universiteitsloper na de Olympische Spelen in Berlijn dat hij de bijnaam "The Torrance of Torrance" kreeg. Na het einde van de Olympische Spelen schreef hij zich in aan de Universiteit van South Carolina.

Hij brak een record voor het rennen van een mijl in iets meer dan vier minuten, dat 15 jaar stand hield. Het record was des te indrukwekkender omdat verschillende concurrenten het tijdens de race probeerden neer te halen, maar Zamperini's inspanning was meedogenloos.

Tweede Wereldoorlog

In 1940 was Zamperini's doel om opnieuw te strijden om goud op de Olympische Spelen. Deze werden echter geannuleerd na het begin van de Tweede Wereldoorlog. De jongeman meldde zich bij de luchtmacht van het Amerikaanse leger en ontving de officiële rang van 'tweede luitenant'.

Het vloog voornamelijk op B-24 bommenwerpers. Hij was oorspronkelijk toegewezen aan een vliegtuig op het eiland Funafuti, maar na een missie waarbij zijn vliegtuig zware schade opliep, werd hij naar Hawaï gevlogen.

Daar werd hij onderdeel van een bemanning die ook leden had van zijn oude bemanning van Funafuti. Ze werden toegewezen aan een reddingsmissie, waarbij hun nieuwe B-24 (genaamd The Green Hornet) tijdens de vlucht schade opliep en zich moest vermaken.

Door de noodlanding kwamen veel van de bemanningsleden om het leven. Zamperini overleefde samen met twee van zijn metgezellen: Russell Allen en Francis McNamara. Ze werden alleen achtergelaten in de oceaan, zonder iemand om hen te helpen.

Leven in de oceaan

De drie vliegeniers zaten zonder voedsel of water vast in een kleine boot midden in de Stille Oceaan. Ze overleefden de enige manier die ze konden - door vis te vangen (die rauw werd gegeten) en regenwater op te vangen om te drinken.

De enige voedselvoorraad die ze hadden, was een kleine hoeveelheid chocolade. McNamara raakte echter in paniek tijdens zijn tijd op zee en at het reservaat in zijn geheel op.

De drie overlevenden kregen weer hoop toen een zoekvliegtuig boven hun hoofd vloog, op zoek naar sporen van hun B-24. Ze probeerden zijn aandacht van de zee te krijgen, maar dat lukte niet en het vliegtuig ging verder.

Ze waren het slachtoffer van aanvallen van haaien en gebrek aan voedsel. Soms doodden ze vogels en meeuwen om ze op te eten, waarbij ze een deel van hun onderdelen als aas gebruikten om te vissen. Bovendien schoot een Japans vliegtuig vanuit de lucht op hen, waarbij hun drijvende bak werd beschadigd, maar zonder een van de piloten te raken.

Toen ze iets meer dan een maand op zee waren, stierf McNamara. Dit liet Zamperini en Allen alleen achter in de oceaan.

Gevangen nemen

Op 15 juli 1943 kwamen de twee piloten aan land, waar ze werden veroverd door de Japanse marine. Beide overlevenden waren in een zeer slechte gezondheidstoestand als gevolg van de verschillende aanvallen en het gebrek aan voedsel tijdens hun verblijf in de oceaan.

Phillips en Zamperini werden medisch behandeld voordat ze werden overgebracht naar een van de kampen voor krijgsgevangenen die de Japanners hadden. Daar werden ze de rest van de oorlog door de bewakers mishandeld.

Tijdens zijn tijd als krijgsgevangene stond Zamperini op de rand van ondervoeding. De bewakers van het gevangenkamp behandelden hem slechter dan de rest, omdat hij een Olympische atleet was. Hij maakte latrines schoon, werkte met houtskool en werd bijna dagelijks geslagen.

Koud weer en een ernstig gebrek aan voedsel zorgden ervoor dat ze de ziekte beriberi ontwikkelde, een dodelijke aandoening die het lichaam ontwikkelt als gevolg van een gebrek aan vitamines. Deze ziekte bracht hem terug op de rand van de dood.

Op 6 augustus 1945 vielen de Verenigde Staten Hiroshima aan met de eerste atoombom die in de oorlog werd gebruikt. Een maand later gaf Japan zich over en brachten Amerikaanse luchttroepen voedsel naar gevangeniskampen in Japan.

Leven na de oorlog

Zamperini werd op 5 september 1945 vrijgelaten. Zijn familie had al bericht van zijn overlijden ontvangen, want na het verlies van zijn B-24 werden hij en zijn metgezellen vermoedelijk overleden. Hij kwam in oktober 1945 thuis, tot verbazing van al zijn vrienden en familie.

Door de oorlogstrauma's werd hij echter alcoholist en stond hij op het punt van zijn vrouw te scheiden. Dit veranderde na het luisteren naar een toespraak van Billy Graham in 1949, een Amerikaanse evangelist.

Zamperini werd evangelist, begon zijn herstelproces en richtte een kamp op voor kinderen met gedragsproblemen. Hij ging naar Japan om zijn voormalige folteraars te bezoeken, die hij zichzelf persoonlijk vergaf.

Hij keerde in 1998 terug naar Japan om de fakkel voor de Nagano Winterspelen te dragen en probeerde zijn onwankelbare oorlogsvijand, Mutsuhiro Watanabe, te vergeven, die weigerde hem te ontvangen.

Hij schreef twee autobiografieën en maakte een film waarin hij zijn verhaal vertelde, genaamd "Unbroken". Hij stierf op 2 juli 2014 op 97-jarige leeftijd aan een longontsteking.

Referenties

1. Ongebroken: Louis Zamperini, Louis Zamperini Website, (zd). Overgenomen van louiszamperini.net
2. Louis Zamperini Biografie, Louis Zamperini Website, (zd). Overgenomen van louiszamperini.net
3. Louis Zamperini: The Story of a True American Hero, The Unwritten Record National Archives, 2014. Overgenomen van archieven.gov
4. Louis Zamperini, World War II Database, (zd). Genomen van ww2db.com
5. Louis Zamperini Biography, Biography Website, 2014. Overgenomen van biography.com