AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS: KENMERKEN, EVOLUTIE - CULTUUR WOORDENSCHAT - 2026

De Australopithecus africanus is een uitgestorven mensachtige soort die in Afrika is ontdekt. In 1924 identificeerde Raymond Dart fragmenten van het gezicht en de kaak van een tweevoetige aap in zijn jeugdstadium. Aanvankelijk werden de fossielen die Dart ontdekte niet beschouwd als behorend tot een voorlopersoort van de mens.

De overeenkomsten tussen de kenmerken van de Australopithecus africanus en de mensapen toonden echter aan dat de eerste mensachtigen tweevoetige apen waren in plaats van viervoeters.

Australopithecus Africanus schedellift. Tiia Monto, van Wikimedia Commons

Het is een mensachtige die zich volgens schattingen van wetenschappers op de planeet heeft ontwikkeld tussen twee geologische perioden: het Boven-Plioceen en het Beneden-Pleistoceen.

Er zijn tests gedaan om nauwkeuriger te bepalen wat de datering is van de gevonden overblijfselen; het was echter moeilijk gezien de staat van deze fossielen. Vanwege deze context is er geen overeenstemming tussen wetenschappers over de biologische leeftijd van deze mensachtige: schattingen lopen uiteen van 2 miljoen tot 3 miljoen jaar oud.

De ontdekking van deze soort was doorslaggevend voor het begrijpen van de evolutie van de mens als soort, en impliceerde een paradigmaverschuiving in de opvatting van de mensheid op genetisch gebied.

Raymond Dart, de oorspronkelijke ontdekker

Dart werd op 4 februari 1893 geboren in Toowong, een buitenwijk van Brisbane, Australië. Hij was de vijfde van negen kinderen, de zoon van een koopman en boer. Zijn jeugd was verdeeld over zijn boerderij in Laidley en zijn winkel in Toowong.

De jonge Dart ging naar de Toowong State School en kreeg later een beurs om van 1906 tot 1909 aan de Ipswich School te studeren. Dart overwoog medisch missionaris te worden in China en wilde medicijnen studeren aan de Universiteit van Sydney; zijn vader haalde hem echter over om aan de universiteit van Queensland te gaan studeren.

Aan de Universiteit van Queensland, waar hij geologie en zoölogie studeerde, kreeg Dart een studiebeurs. Daarna studeerde hij geneeskunde aan de Universiteit van Sydney in 1917, waar hij tien jaar later afstudeerde.

Dart en de naoorlogse

In 1918 diende Dart in de Eerste Wereldoorlog als kapitein en medicus in het Australische leger in Engeland en Frankrijk. Nadat het conflict voorbij was, diende Dart in 1920 als professor aan het University College London.

Dit werd gevolgd door een subsidie ​​van de Rockefeller Foundation aan de Washington University in St. Louis, Missouri. Kort daarna keerde Dart terug naar Londen om aan het University College te werken, en in 1922 besloot hij een onderwijspositie aan te nemen aan de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika.

Het vinden

In 1924, in een tijd waarin Azië werd beschouwd als de bakermat van de mensheid, ondersteunde de ontdekking van de Taung-jongen (teruggevonden in Afrika nabij de Kalahari-woestijn) de voorspelling van Charles Darwin: onze voorouders zouden ontdekt worden op het oude continent. .

De schedel die Dart ontdekte, werd ingedeeld in een exemplaar van een nieuw geslacht en soort: Australopithecus africanu of de 'Zuid-Afrikaanse aap'. Zijn bewering over een schepsel met hersenen ter grootte van een aap en met tanden en houding die vergelijkbaar zijn met die van mensen, werd met scepsis onthaald.

De reden voor deze aanvankelijke oppositie was te wijten aan het feit dat Dart's theorie het principe van Mozaïsche evolutie ondersteunt; dat wil zeggen, de ontwikkeling van sommige kenmerken vóór andere. Zijn proefschrift verschilt ook van dat van Elliot Smith, die beweerde dat het hominisatieproces begon met een toename van de schedelcapaciteit.

Dart leefde echter om te zien dat zijn theorieën werden bevestigd door verdere ontdekkingen van andere Australopithecus-exemplaren in Makapansgat in Zuid-Afrika in de late jaren 1940, evenals latere ontdekkingen door Louis Leakey, die Afrika als de bakermat van de mensheid vestigde.

Ontdekking

Australopithecus africanus werd ontdekt tijdens opgravingen in Zuid-Afrika en binnen 80 jaar zijn de overblijfselen van meer dan 200 individuen gevonden. Veel van deze fossielen werden per ongeluk gevonden in grotten die voor mijnbouw werden gebruikt; Deze grotten zijn ontstaan ​​door de ondergrondse activiteit van het water.

De fossilisatie van Australopithecus africanus werd vergemakkelijkt door de verkalking van de botten die het constante druppelen van water op de overblijfselen van de mensachtigen veroorzaakte.

Gedurende millennia heeft wateractiviteit een groot aantal minerale afzettingen gegenereerd, en toen het oppervlak erodeerde, werden de onderliggende afzettingen blootgelegd en vervolgens uitgegraven voor fossielen.

De ontdekking van Australopithecus africanus wordt toegeschreven aan Raymond Dart, die in 1924 de eerste overblijfselen van deze soort vond. Zijn nu beroemde "Taung-jongen" is vernoemd naar de plaats van zijn ontdekking.

De Taung-jongen is een exemplaar van ongeveer twee of drie jaar, waarvan alleen zijn gezicht, kaak, schedelfragmenten en hersenen zijn gevonden. Dart werkte ook op de archeologische vindplaats Makapansgat, waar hij meer overblijfselen vond van Australopithecus africanus.

In Makapansgat werd een kleine jaspissteen gevonden die toebehoorde aan een Australopithecus africanus, beschouwd als het eerste symbolische element. Het is belangrijk om te verduidelijken dat deze rots wordt beschouwd als het oudste beeldhouwwerk, ook al is het niet opzettelijk gesneden, omdat het niet is gewijzigd.

Andere ontdekkingen

Robert Broom, een Zuid-Afrikaanse paleontoloog, tijdgenoot met Dart, werkte in de Sterkfontein-grotten. Daar ontdekte hij een volledige schedel van de Australopithecus africanus, behorend tot een vrouwelijk exemplaar. Dit exemplaar werd "Mevr. Ples" gedoopt. Er werden ook meer fossielen van de soort gevonden in Sterkfontein.

Broom werkte ook aan de opgravingen van Kromdraai en Swartkrans; in de laatste ontdekte hij een andere mensachtige: Paranthropus robustus. Charles Kimberlin Brain, een Zuid-Afrikaanse paleontoloog en tafonoom, deed op zijn beurt uitgebreid onderzoek in Sterkfontein.

Brain verwierp Dart's visie op de Austrolopithecus als 'killer apen'. In plaats daarvan voerde hij aan dat de botten die naast de mensachtige resten werden gevonden, toebehoorden aan grote kattenproooien of door knaagdieren naar grotten werden gebracht op zoek naar voedsel.

Moordende aap theorie

Dit is een Dart-theorie die stelt dat de lange botten van dieren, evenals de kaakfragmenten die samen met de overblijfselen van de fossielen van de Austrolopithecus africanus werden gevonden, werden gebruikt als wapens om elkaar te bestrijden en te doden.

Tegenwoordig is het echter bekend dat deze mensachtigen werden gekenmerkt door hun opportunisme, omdat ze op kleine prooien jaagden en leefden van verzamelen en aas.

Waarom zijn er fossielen gevonden in grotten?

Veel van de Australopithecus africanus-exemplaren zijn mogelijk per ongeluk in de grotten omgekomen toen ze in de grotten vastzaten. Overblijfselen zoals die van de Sterkfontein-grotten, bewaard in goede staat, bevestigen deze stelling.

In plaats van als prooi naar de grotten te worden gebracht, wordt aangenomen dat Australopithecus africanus zich aangetrokken voelt tot het water dat eruit komt; op Drimolen, een van de meest recent ontdekte vindplaatsen, werden overblijfselen van ongeveer 80 exemplaren gevonden. Gladysvale is ook een van de sites waar overblijfselen van deze mensachtigen zijn gevonden.

Evolutie

Austrolopithecus africanus wordt van oudsher beschouwd als de directe voorouder van de Homo-lijn, met name Homo habilis. Echter, Australopithecus afarensis wordt door sommige onderzoekers beschouwd als de gemeenschappelijke voorouder van de africanus en de Homo-afstamming. Deze laatste hypothese is de laatste jaren populairder geworden.

Veel van de fossielen die tussen 1930 en 1940 in Zuid-Afrika zijn gevonden, kregen verschillende namen, zoals: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis en Australopithecus prometheus.

De fossielen die in 2008 werden ontdekt in Malapa, Zuid-Afrika, werden aangekondigd als een nieuwe soort: Austrolipthecus sediba.

Veel andere paleontologen beschouwen deze fossielen echter als een chronospecies van africanus. Met andere woorden, de anatomische verschillen tussen de nieuwe fossielen en de vorige ontstonden gedurende de 500.000 jaar dat deze soort leefde.

kenmerken

Australopithecus africanus hebben alle aanpassingen in de onderste ledematen die overeenkomen met een gewone tweevoetig.

Ze behielden ook kenmerken in hun ledematen die toebehoorden aan een klimmende mensachtige, met naar boven gerichte schoudergewrichten, lange armen in vergelijking met hun benen en lange, gebogen vingers. Over het algemeen leken hun handen meer op die van een mens dan op Australopithecus afarensis.

De laatste werden gekenmerkt door de primitieve toestand van hun lange armen en lange, gebogen vingers.

Hun handen hadden echter een gelijkenis met die van mensen, met name hun duimen, waardoor ze meer grip en grijpkracht kregen. Dit werd bereikt dankzij beter ontwikkelde duimspieren dan die van hun voorouders.

Deze mensachtigen worden beschouwd als gewone tweevoeters. Men denkt echter dat Australopithecus africanus meer boom is geweest dan afarensis.

Wat betreft seksueel dimorfisme vertoonden de Africanus niet zoveel verschillen als hun neven: de mannetjes waren gemiddeld 138 centimeter groot en wogen ongeveer 40 kilogram, terwijl de vrouwtjes 115 centimeter en 29 kilogram wogen.

Schedel

Hoewel zijn hersenen klein waren in vergelijking met latere soorten, was Australopithecus africanus niet alleen meer encefalisch dan zijn voorouders (met een schedelcapaciteit van 450 cc), maar bezat hij ook een grotere hersenschors in de frontale en pariëtale regio's.

Zijn encefalisatiequotiënt was 2,7. Dit quotiënt is een methode die wordt gebruikt om de hersengrootte tussen verschillende soorten te vergelijken.

Een quotiënt groter dan 1 komt overeen met een grotere hersengrootte dan zou worden verwacht op basis van de lichaamsgrootte; het moderne menselijke encefalisatiequotiënt is ongeveer 7,6.

Boor gebied

Het gebied van Broca is een gebied aan de linkerkant van de frontale cortex dat verband houdt met de productie en ontwikkeling van taal. Dit gebied komt voor in alle apen en apen uit de Oude Wereld; het was ook aanwezig in Australopithecus africanus. In de laatste was de grootte van de korst van Broca groter.

Deze genoemde ontwikkelingen ondersteunen het idee dat Australopithecus africanus over meer capaciteiten beschikte om ideeën te verwerken, evenals over betere communicatieve vaardigheden.

Het is vermeldenswaard dat er een discussie bestaat over de vraag of de lunate sulcus - een kloof aan beide zijden van de occipitale lob die verband houdt met het gezichtsvermogen - meer lijkt op die van een mens of een aap.

De buitenste schedel weerspiegelt de cerebrale expansie van Australopithecus africanus in zijn ronde vorm en brede voorhoofd. Het gezicht van deze soort vertoonde de neiging om een ​​hoge mate van prognathisme en een concaaf middengezicht te vertonen. Het gezicht en de tanden van deze soort zijn speciaal ontworpen om harder voedsel te kauwen.

Habitat

De Austrolopithecus africanus wordt verondersteld zich te hebben ontwikkeld in vrij open ruimtes met een droog klimaat. Onderzoek heeft uitgewezen dat het waarschijnlijk in dezelfde ruimtes leefde als Austrolopithecus afarensis, aangezien het zijn vervanger werd dankzij zijn grotere jachtvaardigheden.

De specifieke geografische ruimte die deze mensachtige bezette, bevindt zich in Oost-Afrika en omvat de huidige territoria van Tanzania, Kenia en Ethiopië.

De gezichts- en molaire robuustheid van Austrolopithecus africanus suggereert dat zijn dieet meer plantaardig was dan eerdere mensachtigen. Door zijn klimaanpassingen, geërfd van zijn voorouders, kon het bomen gebruiken als schuilplaats, maar ook om rustig te slapen en te eten.

Terwijl hij op de grond is, wordt aangenomen dat deze soort foerageert, zich voedt met planten en kleine dieren, evenals aas.

Zoals hierboven vermeld, is het mogelijk dat Australopithecus africanus per ongeluk in de grotten is gevallen. Hoewel er geen bewijs is, suggereren sommige onderzoekers dat ze deze sites als toevluchtsoord gebruikten.

Gereedschap

Zeer primitieve stenen werktuigen werden gevonden in de grotten van Sterkfontein en Makapansgat naast de overblijfselen van Australopithecus africanus. Hoewel er geen bewijs is dat ze gereedschappen maakten, lijkt het erop dat ze stenen gebruikten om te hameren en te snijden.

Er wordt ook gespeculeerd dat ze knollen in hun dieet gebruikten en dat ze ze met stokken op een vergelijkbare manier extraheerden als moderne Afrikanen, zoals de stammen van de Kalahari-woestijn.

Voeding

In de natuur hebben verzamelaars relatief grote hersenen. Enkele voorbeelden binnen de primatenwereld zijn de aye-aye, die op insecten jaagt met een combinatie van gehoor en extractie; en kapucijnaapjes, die jonge dieren stelen uit gaten in bomen en insecten uit de bast van bomen halen.

Andere voorbeelden zijn bavianen, die de aarde graven voor knollen. Orang-oetans en chimpansees kunnen ook worden genoemd, die verschillende gereedschappen gebruiken om mieren, honing en ander voedsel te extraheren. Chimpansees gebruiken de takken ook om op kleine dieren te jagen.

Bipedalisme kan een reactie zijn geweest op een steeds schaarser wordende habitat, en encefalisatie een reactie op de behoefte om nieuw voedsel te lokaliseren en te leren hoe het te verwerken.

Sinds Australopithecus africanus hebben onderzoekers een neiging ontdekt dat de delen van de hersenen die betrokken zijn bij associatie en complex denken zich uitbreiden, evenals de kracht en handvaardigheid die nodig zijn om voedsel en objecten te manipuleren.

Referenties

1. "Australopithecus africanus" (2018) in het Smithsonian Natural Museum of Human History. Opgehaald op 28 oktober 2018, van het Smithsonian Natural Museum of Human History: humanorigins.si.edu
2. "Australopithecus africanus" (2018) in Archaelogy info. Opgehaald op 28 oktober 2018 van het Smithsonian Natural Museum of Human History: archeologyinfo.com
3. Moreno, J. "Australopithecus africanus" (2015) in Eagerness to Know. Opgehaald op 28 oktober 2018 van Eagerness to Know: afanporsaber.com
4. Dorey, F. "Australopithecus africanus" (2015) in Australian Museum. Opgehaald op 28 oktober 2018 van Australian Museum: australianmuseum.net.au
5. Scott, M. "Raymond Dart" (2017) in Strange Science. Opgehaald op 28 oktober 2018 van Strange Science: strangescience.net
6. Méndez, M. "Waarom intelligentie weinig te maken heeft met hersengrootte" (2015) in Gizmodo. Opgehaald op 28 oktober 2018 van Gizmodo: gizmodo.com
7. Planck, M. "Australopithecus africanus: sterke handen voor een precieze grip" (2015) in EureKalert!. Opgehaald op 28 oktober 2018 van EureKalert!: Eurekalert.org