Het zwaard van Damocles is een veelgebruikte metafoor om te verwijzen naar een dreigend en dichtbijstaand gevaar dat iedereen met een machtspositie het hoofd moet bieden. De uitdrukking komt van een legende die zogenaamd is verteld door de Romeinse filosoof Cicero. Het ging over Damocles, een hoveling van koning Dionysus I, die in de 4e eeuw voor Christus in Syracuse regeerde. C.
Eeuwenlang werd de uitdrukking "onder het zwaard van Damocles zijn" gebruikt om de kwetsbaarheid van machtsposities te symboliseren. Andere mensen gebruiken deze uitdrukking om aan te geven dat geluk altijd tijdelijk is.
Richard Westalls schilderij uit 1812 met de legende van het zwaard van Damocles.
Sommige geleerden geloven zelfs dat de betekenis die Cicero aan deze uitdrukking toekende, was dat het leven erg kort is en dat de dood ons altijd achtervolgt. Deze metafoor zou dus dienen om mensen eraan te herinneren dat ze moeten proberen te genieten van het huidige moment, ondanks wat er om hen heen gebeurt.
Geschiedenis van het zwaard van Damocles
Volgens Cicero was Damocles een hoveling tijdens het bewind van de tiran Dionysus I. Volgens de legende probeerde Damocles de gunst van de koning te winnen door hem constant te vleien, maar diep van binnen was hij jaloers op zijn rijkdom en macht.
Dionysus had echter de reputatie wreed en tiran te zijn, en daarom haatten de meeste van zijn onderdanen hem in het geheim. Damocles, die zich alleen concentreerde op de luxe waardoor de koning omringd was, kon de gevaren niet zien die zijn positie met zich meebracht.
Op een dag sprak Damocles, aangetast door jaloezie, met Dioniosio en zei:
- «Je moet heel gelukkig zijn! Je hebt alles wat een man zich maar kan wensen: roem, geld, bewonderaars … »
De koning, moe van de voortdurende bewondering van zijn onderdaan, stelde hem voor hun standpunt te veranderen. Een hele dag lang kon Damocles zoals hij leven, regerend en genietend van alle luxe die het paleis te bieden had. Damocles, die dacht dat de rijkdom van de koning hem gelukkig zou maken, accepteerde het zonder aarzelen.
De volgende dag arriveerde Damocles bij het paleis, waar alle bedienden hun best deden om al zijn wensen te vervullen. Ze zetten hem op een troon in de feestzaal, waar hij de hele dag doorbracht, omringd door de beste muziek, exquise en exotische gerechten, vrouwen die voor hem dansten, het beste entertainment …
Damocles voelde zich de gelukkigste man ter wereld; ze kon op dit moment niets bedenken dat haar vreugde zou kunnen vertroebelen. Toen hij echter naar het plafond keek, zag hij iets dat hem ongemakkelijk maakte.
Een zeer scherp zwaard hing boven zijn hoofd, de punt bijna tegen hem aan. Het hing aan een enkel paardenhaar, zodat het op elk moment kon breken en zijn leven kon beëindigen.
Vanaf het moment dat hij het zwaard zag, kon Damocles niet meer genieten van de geneugten die het paleis hem bood. Dionisio, die hem de hele tijd in de gaten had gehouden, vroeg hem wat het probleem was. Damocles wees verrast op het gevaar dat boven zijn hoofd hing.
'Ja,' zei de tiran, 'ik weet dat er een zwaard is dat je leven bedreigt. Maar waarom zou u zich daar zorgen over maken? Ik sta altijd bloot aan gevaren waardoor ik op elk moment mijn leven kan verliezen. "
Op dat moment besefte Damocles zijn fout en vroeg de koning om hem te laten gaan. Vanaf die dag besefte hij dat rijkdom en macht ook een negatieve kant hadden; en hij verlangde nooit meer naar het geld, de roem of de positie van de koning.
Betekenis van het verhaal
Cicero, de maker van de legende van het zwaard van Damocles, was een belangrijk personage in de tijd van Rome. Als invloedrijk persoon ontving hij leringen van veel verschillende leraren; en een van de stromingen die zijn leven het meest beïnvloedden, was die van het stoïcisme.
De stoïcijnen geloofden dat het geheim van een gelukkig leven niet te maken had met omstandigheden, rijkdom of macht. Om geluk te bereiken, moet je volgens hen gewoon de omstandigheden accepteren waarin je je bevindt en ervoor kiezen om je leven te leiden volgens je eigen waarden.
Daarom was Cicero's hoofddoel bij het vertellen van dit verhaal om te laten zien dat rijkdom en macht het vermogen hebben om ons slechts tijdelijk gelukkig te maken. In die zin geloofde de Romeinse filosoof dat de machthebbers onder constante druk leven, wat het voor hen moeilijk maakt om permanent geluk te bereiken.
Aan de andere kant gebruikte hij ook de legende van het zwaard van Damocles als kritiek op de tiran Dionysus, een van de meest gehate vorsten uit de oudheid. Hij was een zeer intelligente koning, maar hij misbruikte zijn kennis en macht om omringd te zijn door luxe ten koste van zijn onderdanen.
Cicero vergeleek vaak het leven van Dionysus, dat hem volgens hem niet tot geluk had kunnen leiden, met dat van oude wijzen als Plato of Archimedes.
Volgens hem zouden deze twee geleerden een gelukkig leven hebben geleid omdat ze zich hadden toegewijd aan het deugdzaam zijn, zonder zich te concentreren op externe rijkdom of macht.
Moreel
Verschillende auteurs hebben verschillende interpretaties voorgesteld voor de moraal van het zwaard van Damocles:
-De meest voor de hand liggende interpretatie, en de meest algemeen aanvaarde, is dat macht en rijkdom ons niet op zichzelf gelukkig kunnen maken. Dit komt doordat beiden hun eigen problemen meebrengen, soms ernstiger dan de problemen die ze oplossen.
-Een andere mogelijke interpretatie van het verhaal is om lezers te waarschuwen dat ze anderen niet moeten beoordelen zonder volledig te weten in welke situatie ze zich bevinden. In het verhaal wilde Damocles alleen de positie van de koning totdat hij zich realiseerde wat het werkelijk inhield.
-Een derde les die uit de geschiedenis kan worden gehaald, is dat de dood op elk moment kan komen, dus we moeten proberen in het huidige moment te leven en er zoveel mogelijk van te genieten. Deze moraal was heel gebruikelijk in de leringen van de stoïcijnse filosofen.
Referenties
- 'Wat was het zwaard van Damocles?' in: Vraag geschiedenis. Opgehaald op: 19 februari 2018 via Ask History: history.com.
- "The Sword of Damocles" in: Whispering Books. Opgehaald op: 19 februari 2018 van Whispering Books: whisperingbooks.com.
- "Damocles" in: Livius. Opgehaald op: 19 februari 2018 van Livius: livius.org.
- 'Wat bedoelde Cicero met het zwaard van Damocles?' in: Thought Co. Opgehaald op: 19 februari 2018 van Thought Co: thoughtco.com.
- "Damocles" in: Wikipedia. Opgehaald op: 19 februari 2018 van Wikipedia: en.wikipedia.org.