DE OLIFANTENMAN (JOSEPH MERRICK): BIOGRAFIE, ZIEKTE - CULTUUR WOORDENSCHAT - 2026

De olifantenman , wiens echte naam Joseph Merrick was, was een burger van Engelse afkomst, beroemd omdat hij voor het eerst werd tentoongesteld in een show waarin hij de ernstige gezichts- en lichaamsafwijkingen presenteerde die hij had, en dat hem deed lijken op een fenomeen van natuur.

Joseph Merrick leed aan een aangeboren medische aandoening die medische experts van die tijd verbijsterde en degenen die hem persoonlijk kenden, doodsbang maakte. Vanwege zijn misvormingen was Merrick niet in staat om in de dagelijkse wereld te werken zoals iedereen. Zijn uiterlijk en zijn moeilijkheid bij het mobiliseren en uiten beperkten hem.

Om in zijn levensonderhoud te voorzien, en omdat Joseph zich bewust was van de indruk die hij op mensen maakte, besloot hij op te treden op reizende beurzen, circussen en tavernes in Engeland.

Vervolgens nam hij een naam aan voor zijn show die tot de verbeelding van het publiek zou spreken. Zo ontstond de show "The Elephant Man" die hem tot op de dag van vandaag blijvende roem bezorgde.

Hoewel de naam van de show beelden opriep van iets wilds en gevaarlijks, hadden degenen die Joseph Merrick kenden een tegengestelde mening over hem. Iedereen was onder de indruk van zijn zachtheid en vergevingsgezindheid jegens degenen om hem heen (inclusief zijn achtervolgers)

Onder hen was Dr. Frederick Treves, een chirurg in het Londense ziekenhuis die hem in zijn latere jaren beschermde en vriendschap sloot. In die zin merkte de dokter op dat Merrick's sterke morele karakter en moed bij tegenspoed hem zijn respect en bewondering hadden opgeleverd.

Biografie van "The Elephant Man"

Geboorte en eerste dagen

Joseph Carey Merrick, The Elephant Man, werd geboren op 5 augustus 1862 in Leicester, Engeland. Zijn ouders waren Mary Jane Potterton, een zondagse godsdienstleraar, en de taxichauffeur Joseph Rockley Merrick. Volgens zijn biografen werd het kind Merrick geboren in perfecte gezondheid en zonder enige zichtbare vervorming.

Toen de toekomstige olifantenman ongeveer twintig maanden oud was, begon de moeder een onvolkomenheid in het uiterlijk van het kind op te merken; ze had een kleine zwelling onder haar bovenlip aan de rechterkant. De zwelling werd met de dagen groter en steviger.

Na verloop van tijd werd deze misvorming zo groot dat het de bovenlip van de baby naar buiten duwde. Geleidelijk aan werd zijn huid dik en klonterig en groeide er een benige knobbel op zijn voorhoofd.

Later begonnen een van zijn armen en beide voeten groter te worden. Tijdens haar jeugd viel ze en liep ze schade op aan haar heup, waardoor ze permanent mank liep.

Jeugd

Zijn uiterlijk maakte het voor hem moeilijk om met andere kinderen om te gaan om te spelen. Zijn moeder deed haar best om zijn leven zo normaal mogelijk te maken door hem dagelijks naar een openbare school te sturen om met andere kinderen om te gaan.

Zijn misvormingen trokken echter de aandacht van zijn klasgenoten. Op dat moment had de Merrick-jongen een benige bult op zijn voorhoofd, zijn ruggengraat kronkelde in een spiraal en liep hij mank. Het plagen en pesten waarvan hij het slachtoffer was, maakten van hem een ​​introvert, eenzaam en afhankelijk kind.

Tussen 1865 en 1868 veranderden verschillende gebeurtenissen zijn leven. Ten eerste kreeg haar vader promotie op het werk en kon het gezin naar een ruimere woning verhuizen. De andere was de komst van nog twee leden van zijn familie: zijn broers William Arthur en Marion Eliza. De laatste was dat zijn vader eigenaar werd van een fourniturenwinkel.

In die winkel bracht Merrick een groot deel van zijn jeugd door met het helpen van zijn moeder. Omdat de vader het druk had met zijn werk, was de moeder degene die de winkel runde. Jozef zorgde voor kleine dingen, zoals het sorteren van koopwaar, het tentoonstellen van rekwisieten en het zorgen voor zijn broers als klanten aan het winkelen waren.

Adolescentie

Op 19 mei 1873 stierf zijn moeder aan bronchiale longontsteking. Tegen die tijd was Merrick elf jaar oud en het verlies van zijn moeder was een van de grootste zorgen van zijn leven.

Aan de andere kant had de weduwnaar Joseph Rockley Merrick nu verschillende moeilijkheden. Hij was alleen gelaten om voor zijn kinderen te zorgen en moest dit combineren met zijn werk. Hij moest er ook rekening mee houden dat hij de fourniturenwinkel open moest houden.

Uiteindelijk vond Rockey de oplossing om zijn kinderen te verhuizen naar gehuurde kamers in dezelfde straat als waar ze woonden. De hospita was een jonge weduwe met haar eigen kinderen genaamd Emma Wood Antill. De kinderen van Merrick sr. Werden ook aan zijn zorg toevertrouwd.

Op 3 december 1874 trouwden Joseph Rockley Merrick en Emma Wood Antill. Voor de jonge Merrick betekende de nieuwe relatie van zijn vader meer problemen. Gehandicapt door zijn toestand en zijn geblesseerde heup, leefde hij nu in concurrentie met stiefbroers en stiefzussen.

In haar eigen woorden maakte haar stiefmoeder haar leven 'een volmaakte ellende'. Dit leidde tot talloze escapades van huis die eindigde met het terugbrengen van de vader. Dus, onder deze overweldigende situatie, beëindigde Joseph Merrick zijn twaalfde schooljaar en verliet hij het om werk te zoeken en te helpen met het gezinsbudget.

Laboraal leven

Nadat hij zijn studie had opgegeven en na lang zoeken, vond Joseph een baan in een sigarenfabriek. Hij werkte daar twee jaar, maar toen zijn rechterhand ongemakkelijk en ongemakkelijk begon te worden, verloor Joseph zijn baan en ging hij weer de straat op.

Rockley Merrick wilde zijn zoon helpen en kreeg een vergunning voor straatverkopers. Uitgerust met een dienblad met kousen en handschoenen (uit de winkel van zijn vader), begon hij koopwaar van deur tot deur te verkopen.

Dit was verre van een oplossing, maar een nieuwe bron van vernedering voor Joseph. De geleidelijke toename van zijn misvormingen maakte zijn verkooppraatje praktisch onbegrijpelijk voor buitenstaanders.

Met elke dag die voorbijging, werd het moeilijker voor hem om de door zijn vader toegewezen verkoopquota te halen. Op een dag kon hij het quotum niet halen en werd hij er woest door verslagen. Joseph verliet zijn huis om nooit meer terug te keren en bleef op straat om te verkopen wat hij kon, slecht at en sliep op erg slecht uitziende plaatsen. Zijn vader kwam hem nooit zoeken om hem naar huis te brengen.

Leven in het gesticht

Merrick moest onderdak aanvragen in een daklozengesticht, gedwongen door de onmogelijkheid om dagelijks levensonderhoud te krijgen vanwege de voortschrijdende misvorming. Ze lieten hem toe en mengden hem met andere gehandicapten.

Na twaalf weken in het gesticht trok hij zich terug om te proberen een nieuwe baan op straat te vinden, hoewel zijn uiterlijk en beperkingen het hem onmogelijk maakten zijn wensen te vervullen. Hij had geen andere keuze dan terug te keren naar het gesticht en een verzoek om heropname te vragen. Deze keer zou hij daar vier jaar doorbrengen.

In de loop van die jaren bleef Joseph zoeken naar een manier om op een waardige manier in zijn dagelijkse levensonderhoud te voorzien. Deze gelegenheid deed zich voor op 29 augustus 1884, toen hij zich aansloot bij de heer Sam Torr, een artistiek agent die een show presenteerde die hij zelf bestempelde als 'menselijke nieuwigheden'.

Dus die dag, op 22-jarige leeftijd en in de hoop de kost te verdienen door in het hele land te exposeren, verliet ze het gesticht en begon een nieuw leven. Die dag stierf Joseph Carey Merrick en werd The Elephant Man geboren.

De olifant Man

Aangenomen wordt dat de naam The Elephant Man door hemzelf is voorgesteld en herinnert aan een verhaal dat door zijn moeder is verteld. Volgens dit verslag was Merrick's fysieke misvorming te wijten aan de schrik die ze tijdens haar zwangerschap had opgelopen. Deze sterke indruk zou zijn veroorzaakt door een parade van olifanten in een circus.

In de maanden die volgden, leverde de samenwerking tussen Torr en Merrick aanzienlijke winsten op. Voor het eerst in zijn leven was Joseph in staat zichzelf voldoende te onderhouden en zelfs te sparen. Afgezien daarvan was zijn relatie met de andere werknemers in het entertainmentbedrijf er een van aandacht en respect.

Als showexpert wist Sam Torr dat de show die voor Merrick was ontworpen, het publiek dreigde te vervelen als deze te lang op één plek bleef. Dus kwam hij in contact met andere producenten en kwam met een rotatieplan. Volgens dit plan zou de show door het land reizen en een korte tijd op elke locatie doorbrengen.

Het plan was een succes; de eerste reacties op de show waren horror. Na de voorbereide dialogen toonde het publiek echter medeleven en solidariteit. Ondanks het succes werden de shows door de politie gesloten in de verschillende steden waar ze werden gepresenteerd.

Vriendschap met Frederick Treves

In de hoogtijdagen van Merrick's show begon zijn zaak de aandacht van de medische gemeenschap te trekken. De show werd vooral bezocht door medische studenten, die altijd meerdere vragen stelden.

Met name dr. Frederick Treves van het London Hospital woonde de show verschillende keren bij en kon een interview hebben met Joseph. Treves slaagde erin om Merrick naar het ziekenhuis te krijgen voor medische onderzoeken.

Zo onderzocht op 2 december 1884 een groep artsen van de Pathologische Vereniging onder leiding van Dr. Treves de olifantenman. Tijdens het onderzoek werden gedetailleerde metingen van zijn lichaam en enkele foto's gemaakt.

De collega's van Treves waren verrast door de toestand van Merrick, maar geen enkele kon een bruikbare diagnose stellen. Een van de eerste theorieën was olifantsziekte. Het werd echter onmiddellijk afgewezen omdat Merrick niet alle symptomen vertoonde.

Na dit bezoek verloor Joseph alle hoop op genezing. Dr. Trever bleef hem echter bezoeken en werd uiteindelijk een van zijn beste vrienden. Hij was zich zeer bewust van The Elephant Man en hielp hem tijdens zijn laatste dagen van zijn leven.

Schemering en dood

Toen de shows in Engeland sloten, begonnen Joseph Merrick en zijn geallieerde kunstagenten mogelijkheden buiten het land te verkennen. In 1885 tekende hij een contract om presentaties te geven in verschillende Europese landen, te beginnen in België. In dit land werd de show ook afgesloten door de politie.

Aan de andere kant ontdekte hij dat de agent die de leiding had over zijn tour was ontsnapt met al het geld van de show (inclusief zijn spaargeld). Vanaf dat moment, zonder nog ergens heen te hoeven, probeerde hij met grote inspanning terug te keren naar Engeland, wat hij bereikte op 24 juni 1886, de datum waarop hij failliet, dakloos en met verergerde toestand in Liverpool aankwam.

Bij zijn aankomst kreeg hij hulp van het London Hospital, dat hem opnam en hem kamer, eten en medische zorg gaf. Vervolgens werd er een geldinzamelingsactie gehouden waardoor hij onder de hoede van het ziekenhuis kon blijven.

De volgende vier jaar bleef Merrick in het ziekenhuis. Gedurende die tijd bleef zijn toestand verslechteren. Zijn misvormingen namen toe, waardoor het voor hem erg moeilijk werd om op te staan. Op 11 april 1890 stierf hij op 27-jarige leeftijd door verstikking.

Ziekte

Na de dood van Joseph Merrick concludeerden artsen dat zijn toestand het Proteus-syndroom was, een zeldzame aandoening die wordt gekenmerkt door overmatige groei van botten, huid en andere weefsels. De organen en weefsels die door de ziekte werden aangetast, groeiden niet in verhouding tot de rest van het lichaam.

Deze begroeiing is meestal asymmetrisch, wat betekent dat het de linker- en rechterkant van het lichaam anders beïnvloedt. Pasgeborenen met het Proteus-syndroom hebben weinig of geen tekenen van de aandoening. De groei wordt zichtbaar tussen de leeftijd van 6 en 18 maanden en wordt ernstiger met de leeftijd.

Het patroon van overgroei varieert sterk van persoon tot persoon, maar kan bijna elk deel van het lichaam aantasten. De botten in de ledematen, schedel en wervelkolom worden vaak aangetast. De aandoening kan ook een verscheidenheid aan huidgroei veroorzaken, met name een dikke, verheven, diep gegroefde laesie.

Sommige mensen met het Proteus-syndroom hebben neurologische afwijkingen, waaronder een verstandelijke beperking, toevallen en verlies van gezichtsvermogen. Ze kunnen ook kenmerkende gelaatstrekken hebben, zoals een lang gezicht, een lage neusbrug met brede neusgaten en een uitdrukking met open mond.

Incidentie

Dit syndroom is een zeldzame aandoening met een incidentie van minder dan één op de miljoen mensen wereldwijd. Momenteel zijn er slechts een paar honderd getroffen mensen die in de medische literatuur zijn gemeld. Volgens onderzoekers kan het syndroom zelfs overgediagnosticeerd zijn.

Referenties

1. Nationaal instituut voor menselijk genoomonderzoek. (2013, 26 augustus). Biografie van Joseph Carey Merrick (1862-1890). Overgenomen van genome.gov.
2. Sitton, J. en Siu-Wai Stroshane, M. (2015). Gemeten door Soul: The Life of Joseph Carey Merrick (ook bekend als 'The Elephant Man'). London: Vrienden van Joseph Carey Merrick.
3. Ford, P. en Howell, M. (2010). De ware geschiedenis van de Elephant Man. New York: Skyhorse Publishing, Inc.
4. Treves, F. (1923). The Elephant Man and Other Reminiscences. Londen: Cassel en bedrijf LTD.
5. Amerikaanse National Library of Medicine. (2018, 10 juli). Proteus-syndroom. Overgenomen van ghr.nlm.nih.gov.