HAROLD CLAYTON UREY: BIOGRAFIE EN BIJDRAGEN AAN DE WETENSCHAP - ARTE - 2025

Harold Clayton Urey (1893-1981) was een universiteitsprofessor die in 1934 de Nobelprijs voor de Scheikunde ontving voor het ontdekken van deuterium. Hij kwam de vondst tegen na verschillende onderzoeken naar isotopen.

De bijdragen van Harold Clayton Urey worden als van onschatbare waarde beschouwd, aangezien deuterium, ook bekend als zware waterstof, wordt gebruikt om reactiemechanismen en biochemische processen te bestuderen. Er moet ook worden opgemerkt dat het een essentieel onderdeel is van thermonucleaire wapens en kernreactoren.

De wetenschapper won de Nobelprijs voor scheikunde in 1934. Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=567907

Urey wordt ook gecrediteerd voor de Theory of Paleontological Evolution. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste Amerikaanse chemici van de 20e eeuw. Zijn onderzoek in atomaire chemie en fysica maakte hem verschillende onderscheidingen waard.

Een maankrater en een asteroïde zijn naar hem vernoemd, als een manier om zijn bijdrage te herdenken na bestudering van de vorming van meteorieten en het oppervlak van de maan. Een middelbare school in Indiana werd ook naar hem vernoemd.

Biografie

Jeugd

Harold Clayton Urey werd geboren op 29 april 1893. Zijn ouders waren dominee Samuel Clayton Urey en Cora Rebecca Riensehl. Hij verloor zijn vader aan tuberculose toen hij nog maar zes jaar oud was.

Tijdens zijn jeugd ging hij naar landelijke scholen in Indiana, groeide hij bescheiden op en zijn biografieboeken beschrijven hoe hij van boerenjongen tot een wetenschappelijke beroemdheid uitgroeide.

Studies

Hij studeerde af van het basisonderwijs op 14-jarige leeftijd en van de middelbare school in 1911. In die tijd behaalde hij een lerarencertificaat en ging hij lesgeven op een kleine school in Indiana.

In 1917 behaalde hij een bachelordiploma in zoölogie aan de Universiteit van Montana. Na zijn afstuderen werkte hij twee jaar als research chemicus bij de Barret Company en ging vervolgens naar de University of California, waar hij promoveerde in de scheikunde.

Urey's gretigheid voor kennis bracht hem ertoe atoomfysica te studeren aan de Universiteit van Kopenhagen bij Niels Bohr, die in 1922 de Nobelprijs voor natuurkunde ontving.

Onderwijs

Op 38-jarige leeftijd begon hij een prominente carrière als universiteitsprofessor en bracht zijn kennis over in de volgende huizen voor hogere studies:

-Universiteit van Montana

-Johns Hopkins University

-Universiteit van Columbia

-Universiteit van Chicago

-Oxford universiteit

-Universiteit van Californië, waar hij hielp bij de oprichting van de Faculteit Wetenschappen.

Luego de jubilarse como docente publicó 105 artículos científicos, de los cuales 47 estaban relacionados con temas lunares.

Vida personal

Como dato anecdótico, se sabe que Urey fue aficionado de la jardinería y la cría de ganado. Además era un amante de las orquídeas, siendo sus favoritas las denominada orquídeas barco.

Se casó con Frieda Daum en 1826, de esa unión nacieron cuatro hijos: tres hembras y un varón. Falleció en La Jolla, California el 5 de enero de 1981 a la edad de 88 años. Sus restos reposan en el cementerio Fairfield de Indiana.

Aportes a la ciencia

Sus hallazgos fueron importantes para construir la bomba atómica. Charles Levy

Hay quienes consideran que, como científico tenía una mente prodigiosa. Sus estudios e investigaciones dieron aportes significativos a la ciencia, son estos los más importantes:

Isótopo pesado

Siendo profesor, Urey realizó numerosos experimentos que le permitieron construir teorías. La más destacada la hizo en el año 1932, cuando descubrió el isótopo pesado del hidrógeno denominado deuterio. Tras este hallazgo desarrolló un procedimiento para obtener agua pesada.

Para lograrlo se basó en el aislamiento de los isótopos pesados del oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, azufre y carbón.

Este descubrimiento le valió para dirigir durante la Segunda Guerra Mundial un grupo de investigación sobre los métodos de separación del isótopo en la Universidad de Columbia. Sus hallazgos contribuyeron a desarrollar la bomba atómica.

La revelación del isotopo pesado le dio el Premio Nobel de Química y el dinero obtenido por el galardón lo usó para financiar su propia investigación. También aportó para que Isidor Isaac Rabi (Premio Nobel de Física 1944) avanzara en sus planes sobre haces moleculares.

Proyecto Manhattan

Este proyecto se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial basándose en estudios profundos para el enriquecimiento de uranio y separación de isótopos pesados por medio del método centrifugo. El Proyecto Manhattan también contemplaba la difusión gaseosa y térmica.

Urey fue nombrado jefe de los Laboratorios de Materiales de Aleación, pero en su paso por este proyecto encontró obstáculos técnicos y no logró resultados positivos de forma inmediata.

Sin embargo, después de la guerra, las investigaciones dieron resultados y el método propuesto por Urey es usado en muchos países.

El profesor estadounidense abandonó el Proyecto Manhattan en 1945. Desde entonces se corrigieron algunos errores, pero en esencia se mantuvo el trabajo de Urey y la planta se convirtió en la más importante para la separación de isótopos en la postguerra.

La cosmoquímica

Urey es el fundador de la cosmoquímica, cuyo término se usa para describir el campo de la ciencia lunar moderna. También incursionó en la geofísica, estudió el origen del sistema solar y realizó investigaciones paleontológicas.

De estas iniciativas nacieron los libros Átomos, moléculas y cuentos y Los planetas: su origen y desarrollo , siendo ambos escritos junto al físico estadounidense Arthur Edward Ruark.

Desarrolló una gran pasión por la ciencia espacial. De hecho, cuando el Apolo 11 regresó a la tierra con muestras lunares, Urey se encargó de examinarlas.

En el año 1953, junto al estudiante Stanley Miller, realizó el denominado experimento Miller-Urey que dio como resultado la formación de cuatro aminoácidos, que son componentes básicos de la existencia de la tierra. El éxito de este hallazgo dio un giro a las investigaciones sobre el origen de la vida.

Medir temperaturas

Las averiguaciones de este científico químico permitieron elaborar en 1940 un método para determinar la temperatura que tenían las aguas del océano 180 millones de años atrás, y así poder estudiar las abundancias de los elementos de la tierra.

Hoy, su fórmula se utiliza universalmente para desarrollar un análisis de los ciclos de calentamiento y enfriamiento del planeta.

Reconocimientos

Las investigaciones de Urey le merecieron importantes galardones, siendo estos algunos de los más destacados:

-Premio Nobel de Química (1934)

-Medalla Davy entregada por la Royal Society (1940)

-Medalla al Mérito del Gobierno de Estados Unidos (1946)

-Diploma de Honor de la Institución Estadounidense de Químicos (1954)

-Medalla Nacional de la Ciencia (1964)

-Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1966)

-Medalla Priestley otorgada por la American Chemical Society en 1973.

Referencias

1. Nobel Lectures , Chemistry 1922-1941 , Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1966
2. Laura Gieske Evans y Thomas A. Evans. RetratosHarold Clayton Urey. Tomado de la página web Universidad del Estado de Michigan chemistry.msu.edu
3. C250 Celebrates Columbias Ahead of their Time (2004) Harold Clayton Urey. Tomado de columbia.edu
4. Matthew Shindell (2019) The Life and Science of Harold C. Urey
5. Carl Sagan, I. S. Shklovskii (2003) Vida inteligente en el universo.